Мир приобрел краски проторенной дороги в дождливый день: такая же серая, грязная и однообразная. Но лазурь! Какая она была прекрасная!
Ричард выбросил руки вперед. Пальцы его забегали по воздуху, делая движения, точь-в-точь как у играющего на свирели пастуха. Они словно бы прыгали, порхали на Большим каналом, и вода отзывалась. Ричард посмотрел на одну из самых толстых и ярких нитей, и та отозвалась. Она начала приближаться...
Окен сейчас этого не видел, но знал: для всех остальных над гладью Большого канала вспенился бурун, становившийся все выше и выше, тянувшийся к Ричарду.
Лазурная нить поднялась достаточно высоко, чтобы Ричард мог к ней прикоснуться. Прикосновение ее было ласковое и нежное, жаль только, потом отзовется простудой или еще чем похуже. Вот, Ричард даже хлюпнул носом. Водная стихия проникала в него, а он подчинял своей силе ее энергию.
Окен потянул правую руку, как это делаю всадники, осаживая коней. Бурун взорвался мириадами брызг, чьих прикосновений Окен совершенно не чувствовал: он видел только множество нитей, оказавшихся в его руках. Они протянулись от берега и до берега...Ага, и к той луже подсоединялись! Хорошо. Но еще лучше было, что нити эти чиркали по дну. Ричард даже чувствовал, как то одна, то другая нить задевают камни или кочки, покрывавшие дно. Хорошо. Окен зажал окончания нить и повернул кулак.
Большой канал покрылся волнами, невозможными и странными для обычного человека: они вспенились ровно между Ричардом и местом, которое он должен был закрыть, не распространяясь ни влево, ни вправо.
- Но как бы мне их... - от напряжения Ричарда даже заговорил вслух...
Голова лихорадочно работала. На множестве уроков он подчинял себе водную стихию, вытворяя с ней все, что угодно. Но то были жалкие, маленькие копии той мощи, которая сейчас была у него в руках.
Голова заболела, сердце стало биться чаще. Мысли заполнились обрывками воспоминаний. Спина покрылась холодной испариной. Магия прорывается. Надо быстрее заканчивать! Быстрее заканчивать! Он черпает слишком много!
Будто бы услышав мысли Ричарда, Леандр воскликнул:
- Окен, осторожнее! Не надорвись! - Ричард этого не видел, но Клос и Леандр приблизились, чтобы принять меры в случае худшего исхода. Возле них тут же оказались остальные наставники. Они переговаривались и обсуждали происходящее.
Но Ричард - сколько бы это не было ему интересно - сейчас позабыл все на свете. Осталась только вода и он. А вскоре и он мог раствориться в этой великой стихии.
Нужно было что-то делать...
Ричард предпринял единственное, что пришло ему на ум: выбросил руки резко вперед, так же точно, как возчик. Он сотни раз видел эту картину на улицах Лефера, и ничего лучшего не смог придумать.
На удивление, стихия сработала ровно лошадь, запряженная в повозку: дрожь прошла по нитям энергии, и они ринулись вперед, нацеленные на участок берега возле лужи. Для Ричарда это выглядело как потемнение лазури и превращение ее в кобальт. Для всех остальных это был водоворот, поднимавший со дна всякий сор. А уж что творилось на дне!
Вода Большого канала потемнела в этом месте, пошла барашками. Поток, шедший низом (на поверхности виднелись только пузыри и гребни волн) сперва ударился по дну, подняв всю грязь наверх, а затем, ни медля ни мгновения, ринулся в сторону большой лужи.
Нити потянули Ричарда за собой, и ему ничего не оставалось делать, как разжать кулак и дать им волю. Колени его подкосились, и он плюхнулся на землю. Сердце заколотило еще сильнее, а в мир вернулись прежние краски. Он поднял глаза на Большой Канал.
И тут произошел удар.
Фонтан грязи, камней, песка, тины и невообразимого сора взметнулся вверх, окатив берега на десятки шагов окрест. Волна ударилась в берег, вызвав дрожь земли. И лужа вышла из берегов, выдавливаемая землей и камнем.
Брызги окатили Ричарда с головы до ног, вымазав лицо в тине (но он даже не старался ее отряхнуть - во все глаза следил за происходящим). Воцарилось молчание - разорвавшееся через мгновение криками.
- Он это сделал! Он это сделал! - доносилось со всех сторон.
Тут же подскочили ребята из группы, наставники, даже Клос, легко различимый в толпе благодаря своему одеянию. Кто-то из девочек с младшей группы помог Ричарду стереть грязь с лица (он еще потом долго отплевывался, пытаясь избавиться от песка во рту).
- Ричард, - все расступились перед Клосом.
Вот он стоял перед Ричардом - а ему от волнения вспоминлся Красное перо. Вроде бы один человек, но как он был непохож на весельчака и балагура, раздававшего детям шутихи...
Реальность плыла перед глазами Ричарда, и то одеяние Манфреда так подействовало, то ли еще что, - но парень увидел воздушного змея за спиной Клоса. Он потряс головой, и видение пропало. Это заставило Ричард издать вздох, полный усталости и печали.
- Но ты справился, - Манфред глубоко кивнул, что резко с ним случалось. - Поздравляю! Первый экзамен пройден - водоем явно исчез! Надеюсь, что это не прибавит новых проблем.
- Ага, и на наше счастье, кораблей здесь не было, - Леандр махнул в сторону Большого канала.
К месту, где только что бушевала водная магия, на всех парусах приближалась барка.
- Дно. Главное, чтобы дно не поменялось достаточно сильно, чтобы помешать навигации, - задумчиво произнес Клос. - Так, милостивые государи-маги, ведающие землю...Проверьте!
- Да, учитель! - разом ответило трое наставников, подбежавших к берегу.
Через несколько мгновений один произнес:
- Есть небольшое смещение, но канал по-прежнему судоходный! Сейчас мы чуть-чуть поработаем...
Земля явственно задрожала под ногами Ричарда.
Ноги его подкосились, и он вот-вот готов был упасть, как его подхватили руки однокашников. Один из них был Баленс, другого он знал только в лицо, - кто-то из старшей группы. Сейчас их помощь была очень кстати.
- Ладно, Ричард, ты можешь немного отдохнуть...А ребятам все равно надо хоть изредка дышать свежим воздухом, - добродушно произнес Клос, и даже позволил себе шутку: - Тем более второго шествия нашего цеха за столь малое время стражники не выдержат! Возчики им потом в страшных снах будут видеться!
И учитель - удивительное дело - позволил себе смех. Ричард зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел перед собой Красное перо, точь-в-точь, как более четырех лет назад. Еще бы увидеть родителей...Вот он сдаст экзамен...Но...Ведь родители этого не смогут увидеть.
Окен присел на кочку, закрыл лицо руками, будто бы от усталости, и попытался успокоиться. Но предательская слезинка все равно просочилась сквозь сомкнутые пальцы. Он хотел надеяться, что этого никто не заметит...
Вернулись в школу уже ближе к вечеру: солнце, кроваво-красное, клонилось к закату и освещало спину Окена. Силы его практически оставили. То ли волнение было тому причиной, то ли сотворенная магия, но его не хватало даже на разговоры. Ребята, конечно же, обступили его в общем доме. Не только группа, но и многие остальные, даже незнакомые, и, что интереснее, взрослые. Фиакр хотел было пообщаться с ним, как оба - и Ричард, и Фиакр - раскрыли рты. Приближалась Алесия. Леандр, все это время бывший за их столом, посмотрел на лицо Ричарда и скрылся в людской толпе. Видимо, отправился за добавкой, - так, во всяком случае, подумал сам Окен.
Кается, впервые он разглядел ее глаза, - серые, таинственные, они казались такими...неподходящими ей, что ли. Ричард был уверен, что куда лучше ей подошли бы зеленые. Ну или карие. Или какие там еще есть цвета!
Первые слова он пропустил мимо ушей из-за этих мыслей, так что расслышал только конец фразы: