Вот так же люди кричали, когда на казнь вели преступников: Ричард как-то наблюдал за этим "зрелищем", год назад или около того. Его стошнило еще прежде того, как меч обрушился на голову преступнику. А вот народу было весело он кричал и радовался зрелищу.
От самого воспоминания Ричарду стало дурно, в голове словно бы туманом все покрылось. Он постарался взять себя в руки. Так, что было в Той-Самой книге? Он попытался вспомнить последние, самые интересные страницы...
Каждое слово учителя эхом отдавалось в голове:
- И так как он сдает экзамен досрочно, то ему предстоит превзойти одного из учеников нашей школы, лучшего ученика, если быть точным, - Клос сейчас походил на менестреля, повторявшего одну и ту же строфу с прибавлением пары слов для усиления эффекта. - Лучшего выпускника последнего года обучения! Наставники! Кого вы избрали?
Ричард напрягся. Он и думать забыл и о казни, и о чем-либо еще. Драться? Со старшим? Конечно, они постоянно участвовали в учебных поединках, но все это было в рамках группы...Иногда сам Леандр становился бойцом в их бою, чтобы показать, как следует действовать...Но...Ведь на экзамене будет все почти по-настоящему! На то и экзамен!
Все внутри Ричарда сжалось, похолодело и застыло. Во рту же горел огонь. Не самые лучшие чувства для водного мага, плохой знак, очень плохой знак. И что было самое поганое, застучали зубы. Словно на первом учебном поединке. Нет, даже тогда Ричард был куда увереннее в своих силах.
- Лучшим мы признали Дуата Раму, из Лефера! Маг воздуха! - откликнулся один из наставников: Ричард не видел его, так как Клос стоял ровно между ними.
- Пусть тогда Дуат выйдет, - Клос кивнул.
Кажется, в его голосе звучало предвкушение интересного поединка.
А вот Ричард...Время для Ричарда замерло. Теперь он понял, почему Алесия так волновалась. Она переживала не за него, Окена, а за своего парня...Сразу так тоскливо на душе стало!
Но потом...
- Ведь я могу показать, кто из нас лучше, - пробубнил себе под нос Ричард.
И сразу как-то стало легче дышать, плечи сами собой расправились, а в груди загорелось пламя (хотя, конечно, морская буря оказалась бы куда лучше).
Алесия вырвалась в первый ряд. Она вовсю махала Ричарду, давая понять: не надо, не надо ничего плохого делать. Поднявшийся ветер (как некстати! он поможет Дуату!) донес до Ричарда слова девушки:
- Дуат, я верю в тебя!
Конечно, Ричард понимал, что Алесия ему ничего не обещала. Он видел - хотя и не хотел этого видеть - что именно Дуат ей очень нравится. Он и не надеялся на взаимность (уже не надеялся...или хотел себя в этом убедить) от Алесии. Но именно в то мгновение Ричард почувствовал себя преданным. А это, как выяснилось, придавало куда больше сил, чем любовь или уверенность в себе.
- Отступать больше некуда, - пробубнил Ричард.
Он поклонился, приветствуя Дуата. Тот нехотя повторил движение. Однако его поведение так и кричало: вот теперь-то окончательно разберемся. Он то ли догадывался, то ли знал, что Ричард неровно дышит к Алесии. Может быть, сама девушка рассказала, может, кто-то подсказал: но знание это Ричард чувствовал в каждом движении Дуата.
Плащ его, короткий, черный, развевался на поднявшемся ветру. Сам парень улыбался. Он чувствовал себя куда сильнее недоучки, понимал, что он победил в противостоянии (пусть оно и было только в сознании Ричарда), где призом было внимание Алесии, и теперь должен был довершить череду своих побед. В глазах Дуата чувствовалось торжество. Странное дело: Ричард совершенно не видел, какого цвета эти глаза, но легко мог прочесть чувства и мысли Дуата в блеске этих глаз. Так, во всяком случае, казалось самому Окену.
Дуат расправил плечи. Сам вид его говорил о редком аскетизме: ничего лишнего. Простая, но опрятная котта, гольфы мышастого цвета, удобные сапоги до колен. Ничего не сковывало движений. Куда там тесной котте Ричарда! Он и руки-то не знал, куда деть. Провтинику совершенно не требовалась перевязь, всевозможные склянки, иные подпитывающие штуки: воздух, его стихия, был везде. Даже руки протягивать не надо, сила тут как тут!
Ричард взглянул на небо: серое, оно грозилось дождем. В то мгновение Окен молился, чтобы угроза сбылась. Ливень мог бы подарить ему победы, но если его не случится, если тучи ограничатся угрозой...Ричард нервно сглотнул: он и думать не хотел, что будет в таком случае.
- В точном соответствии с правилами поединка между магами, победы будет засчитана за тем, кто вынудит противника сдаться. Одно условие!
Клос поднял левую руку вверх, призывая к молчанию гомонящую толпу. Все взоры тут же обратились на него.
- Одно условие: постарайтесь не убить друг друга. Все-таки это испытание, а не сражение! - Клос попеременно глянул на Ричарда и Дуата.
Оба кивнули. Ричард разнервничался. Постарайтесь? Постарайтесь? А вдруг...
- По моему сигналу! - Клос все не опускал руку. - Начинайте! Понятно?
- Да! - без промедления откликнулся Дуат. Голос его был уверенный, волевой, мощный.
- Да! - наконец-то Ричард взял себя в руки.
Точнее как, взял: ему едва хватило сил ответить учителю.
- Замечательно! Я объявляю... - Клос рассек рукой воздух. - Поединок!
Ричард резко ушел влево, как нельзя вовремя: Дуат распахнул объятия, и мощный порыв ветра ударил ровно в то место, где только что стоял Ричард. Окен не успевал. Он пытался зачерпнуть силу, но Дуат ("Этот гад готовился заранее, еще до поединка!") наносил удар за ударом.
Руки его так и мелькали, били по воздуху, поднимая одну за другой невидимые волны. Ричард укорачивался, но чувствовал, как дрожит земля под его ногами.
- Сдавайся, - принес ветер слова Дуата.
Ричард прекрасно видел его уверенное, даже веселое, лицо:
- Признай свое поражение. Ты же не можешь со мной справиться! Сам это увидишь!
И метнул еще одну "волну" в Ричарда. Окен замешкался, и мощный удар обрушился ему на грудь, заставляя кряхтеть и пригибаться к земле.
- Вот! Видишь! Сдавайся! Я же могу тебя уничтожить! - Дуат сделал несколько шагов вперед, пользуясь замешательством Ричарда. - И знаешь, что? Мне будет очень приятно это сделать на глазах моей Алесии. Да-да, я в курсе...
Он пошатнулся: брызги посыпались на него со всех сторон. Ричард использовал болтовню Дуата, чтобы зачерпнуть силы из пузырьков. Он успел откупорить один, и теперь сила водной магии играла на его руках.
Парень взмахнул руками, и в воздухе завис водяной бич. Он рухнул на Дуата...и ударился по дорожке. Противник откатился в сторону, метнув в Ричарда еще одну воздушную волну. Окен прыгнул за стену учебного класса, и удар пришелся в кладку. Камень вобрал в себя небольшую толику силы Дуата. Точно так же, он мог впитать силу ударов Ричарда. Так что Окену требовалось спешно убраться отсюда, если он хотел победить.
Он ринулся бегом к углу здания, на ходу дернув дверцу класса - заперто. Наставники подготовили "поле боя". Ага. Значит, весь их бой будет проходить на виду у толпы.
В этот момент Ричард почувствовал на себе взгляды однокашников, разволновался, замешкался, - и потерпел очередное поражение в этом бою.
По спине ударил поток воздуха, пригибая его к земле.
- Не ты один умеешь вытворять такие штуки! - раздался голос Дуата.
У него даже дыхание не сбилось!
Ричард перекатился вбок, отчего склянки загудели, и ему в лицо попала грязь: очередной удар противника обрушился на тропинку.
Даже камешек, откловшийся от мостовой, попал в щеку Окену, вызвав дикую боль. Это разозлило Ричарда, и он откупорил еще два пузырька.
Дуат совершил ошибку: он отступил назад, хотя должен был двигаться в сторону. На скрещенных руках Ричарда заплясала волна, мигом устремившаяся в Дуата. Парня не просто сбило с ног: его прокатило еще на шесть-семь шагов.
Окен за это время успел подняться на ноги и отбежать к другому домику. Здесь его настиг окрик наставника: