Потянулось тягостное ожидание. Ричарду было и вовсе тяжко поздним вечером. Он прорвался к стихиям, наблюдая за сотнями ниточек водной энергии, напоенных долгими осенними дождями.
Недалеко прошмыгнул заяц, или нечто вроде того. Но он стороной проскочил, чувствуя присутствие людей. Батиста недовольно цокнул. Тут же Олаф пнул его под ребра, давая понять: раз уж сказал ни звука, так и сам должен помалкивать.
Снова пробежал заяц, может, тот же самый, а может, другой. После ничего не происходило. Ричард едва справлялся с желанием зевнуть, а зевки у него были громкие. В самый раз для подобных засад, не иначе.
Окен решил рассматривать узоры нитей водной энергии. Вот красивое переплетение. Ультрамарин переходил в кобальт, становился лазурью, дергался...
Дергался?
Ричард напрягся и потряс Олафа за плечо: тот как раз разместился между парнем и Батистой. Командир сохранял безмолвие. Ричард снова затряс его за плечо.
Счастливчик скосил на него взгляд: ну что, мол? Ричард кивнул вправо. Олаф присмотрелся.
Показались темные фигуры. Они были слишком далеко, чтобы можно было их толком разглядеть, но рост можно было оценить. Фигуры выглядели куда выше обычных людей, да и крупнее. Никто кроме орков это и не мог быть. Они рассыпались по лесу: дозорные.
Темная фигура приближалась к схрону. Ричард не видел, но знал: остальные приготовились к бою. Если дозорный окажется слишком близко, а то и ступит на ворох листьев, чтобы сразу же провалиться в него, - тут и раскроется их засада. Им этого совсем не надо было. Кто знает, сколько зеленокожих сейчас рыскало по лесу?
Орк еще приблизился, и расстояние между ним и схроном сократилось до пяти, ну, шести шагов. Он замер на месте, оглядываясь. Ричард закрыл рот ладонью, чтобы приглушить нервное дыхание. Орк потоптался...принюхался...и прыгнул!
Прыгнул в сторону. Тут же из кустов мелькнула тень, которую зеленокожий насадил на копье. Заяц. Это был всего лишь заяц. Издав довольный рык, орк вернулся. Потряс добычей перед остальными. Те довольно заурчали. Наверное, говорили, что ночь выдалась удачной, твердили про добрые знаки и прочее. А может, радовались предстоящему ужину.
Ричард медленно выдохнул. Еще чуть-чуть, и его начал бы колотить нервный озноб, парень готов был в этом поклясться. Прошло еще некоторое время. На поляне показались новые орки. На этот раз они тащили что-то тяжелое, мешки или нечто вроде. Покидали это на дальней поляне и выстроились кругом, охраняя награбленное (а что это еще могло быть?).
Батиста (Ричард был уверен, что это именно он) цокнул языком, за что получил еще один тычок от Счастливчика.
Орки вдруг напряглись, загомонили. Ричард снова закрыл рот ладонью, боясь себя выдать. А может, он уже себя выдал?
Но внимание орков привлек отнюдь не схрон. Со стороны деревни кто-то пришел. Он принес с собой то ли лампу, то ли факел, чей свет мешал разглядеть этого...человека. Так, во всяком случае, казалось издалека. Такая щуплая фигура не могла принадлежать орку, насколько успел понять Ричард.
Один из орков вышел к человеку, завел с ним разговор. Но, к сожалению, долетали только звуки голосов: слов было не разобрать. Человек выслушал орка и приблизился к наваленным мешкам. Несмотря на верещанье зеленокожих, он тщательно осматривал принесенные ими вещи. Прошло некоторое время, прежде чем он вернулся к тому орку. Заговорил. Собеседник человек возмутился, что-то громко сказал на орочьем (во всяком случае, на здешний говор эти слова не были похожи). Можно было угадать только одно слово: "Деньга". Орк повторял его все громче и громче, а человек отмахивался. Наконец, перебранка закончилась. Орки что-то подтащили к человеку, он закивал. Ушел. Долгое время ничего не происходило, только орки между собой переговаривались. Наконец, снова показался человек, только на этот раз он вел под узды лошадь. Ричард дорого бы отдал, чтобы разглядеть масть!
Орки подскочили к лошади. Ричард готовился увидеть стычку, но зря: зеленокожие просто разгрузили лошадь, к спине которой были приторочены многочисленные мешки. Прошло еще несколько мгновений, и тогда их место заняли принесенные орками вещи.
Но самое удивительное случилось потом: орк и человек пожали друг другу руки, и разошлись в стороны. Ватага двинулась прочь.
Олаф держал бойцов за плечи: нельзя горячиться, нельзя. Зеленокожие в любой момент могли их обнаружить, и тогда кто знает, что могло произойти.
Наконец, бойцы выбрались из схрона. Ричард попрыгал на месте, чтобы заставить кровь бежать быстрее по затекшим ногам. Но судорога заставила его позабыть об этом желании. Он присел на колено, пока другие отряхивались от листьев.
- В деревню. Может, он еще там, - скомандовал Олаф. - Быстро.
Наемники рванули в сторону поселка, и Ричарда едва поспевал за ними. Он ненавидел себя за неожиданную слабость. Бег причинял ему боль, но делать было нечего: отстать нельзя, засмеют.
Когда показалась околица деревни, Батиста поднял руку вверх: мол, останавливаемся.
- Там должны быть собаки, - неожиданно заметил Смуглый.
- Ага. И что? - спросил было Олаф, но тут же понял. - Учуют, лай поднимут...Сбежит. Что предлагаешь?
- Я пойду, осмотрюсь. Тихо приду, значит, тихо уйду.
- Ладно. Мы отсюда посмотрим, - кивнул Олаф и скомандовал бойцам. - Ждем вон у того дерева.
Массивный тополь мог послужить замечательным укрытием. За ним наемники и расположились. Окен не знал даже, кого благодарить: в тишине и спокойствии нога его перестала болеть.
- Как мыслите, Ловенека заметили? Нет? - Олаф не переставал высматривать врагов в лесной чаще.
- Так, это...Ежели нашли, шум поднялся бы! Точно! - Фрегар оперся на дубину.
Ричард уже был весь в своих мыслях, когда Олаф его спросил:
- А ты, Ричард, что думаешь? - Счастливчик внимательно смотрел Окену в глаза.
Для Ричарда это было неожиданно. Он же самый молодой! И его мнение интересно! На самом деле, это заставило его гордиться. Командир спросил его мнение! Кажется, раньше такого не бывало. Хотя и сам Ричард совсем недолго в отряде...
- Они бы вернулись в деревню. Предупредить, что их обнаружили. Ну или еще что. А может быть, вообще поспешили вернуть трактирщика, сбыть ему наши пожитки, - Ричард склонил голову, размышляя.
- Трактирщика? - внимательно спросил Олаф. - Почему ты думаешь, что это трактирщик?
- А кто еще? - Ричард на мгновение поднял голову, а потом снова опустил, погружаясь в размышления. - В трактирной пристройке я видел коня. У этого человека тоже конь. Ну, или лошадь. У трактирщика в большом количестве пшеница. Самое простое объяснение: с орками обменялся. А то, что мы видели, - это обмен, это понятно, - что о подобном он читал в книгах, в школе магов, Ричард говорить не стал.
- Верно парень говорит. Не иначе, трактирщик. Уж больно вкусная еда у него. Неспроста. Не бывает такой, вишь, знатной жратвы в захолустье! Точно! - Фрегар закивал. Он снова начал клевать носом. Сидр ему впрок не пошел, это точно. Во всяком случае, Ричард полностью был в этом уверен.
- Ладно, увидим...
Заухала сова.
- Батиста! - Олаф хмыкнул.
И точно: вскоре показался Смуглый. Даже в звездном свете можно было разглядеть кислое выражение на его лице.
- Тухлое, значит, дело. Груженой лошади я не заметил. А следов в этакой темноте не разглядеть. Днем, да в спокойствии, - это да. Значит, неудача, - Батиста понурил голову.
- Ладно, - махнул Олаф. - Возвращаемся к телегам.
- Пошли. Добро! - продрал глаза Фрегар.
На подходе к телегам Батиста точно так же заухал совой. Ему отозвался...жаворонок?
- Ну, что умеет, что умеет, - забубнил под нос Олаф.
Показался Ловенек. Он не выпускал из рук оружия.
- Никого не видел? - первым делом спросил Олаф.
- Только прущую через лес толпу...с толстяком в хвосте, - Ловенек наклонился, чтобы лучше разглядеть засыпавшего на ходу Фрегара. - Лекарь! Жратва!