– Делать там будет особенно нечего, но мы сможем подобрать кое-какой материал для наших сочинений. У тети Беа есть великолепная библиотека.
– С огромным удовольствием поеду! – воскликнул Чарльз, и они стали вдвоем строить планы на выходные.
Клэр была рада за Рейчел.
– Знаешь, он, кажется, попался. Ты собираешься с ним переспать?
– У себя дома? Боже мой, нет, конечно же. Это было бы несправедливо по отношению к тете Эмили и к тете Беа. Их и так удар хватит! Целых два дня терпеть в доме мужчину!
Глава 16
Рейчел поразилась тому, как постарела тетя Беа за несколько последних месяцев. Ей было немногим за шестьдесят, но она выглядела усталой и переутомившейся.
– Тетя Беа, вы слишком много играете в гольф, – заметила Рейчел, обнимая ее.
Тетя Эмили влюбилась в Чарльза без памяти. Она неустанно хлопотала и суетилась возле него.
– Если я съем что-нибудь еще, то лопну, – смеялся он.
Эмили все время подкладывала ему на тарелку побольше еды.
– Подумайте о голоде в Китае, – отвечала она, хихикая, как школьница.
К концу первого дня, после того как убрали со стола, обе женщины остались одни на кухне в ожидании, пока закипит чайник, чтобы залить кипяток в грелки на ночь.
– Думаю, он вполне приличный мальчик, Беа. Как ты находишь?
– Торговец, – ответила Беа. – Стремится пролезть вверх. А я-то надеялась, Рейчел найдет себе друзей получше. Ты же знаешь, какая у нее романтичная душа. Боюсь, как бы она сломя голову не бросилась за каким-нибудь прохвостом, пустив учебу по боку.
– Не думаю, что стоит сильно беспокоиться на этот счет, Беа. Ей от Лионела досталось завидное упрямство характера. Раз уж она берется за что-либо, то обязательно завершит начатое дело. Она всегда этим отличалась, даже в детстве.
– Будем надеяться, что это так.
– Дорогая, ты и впрямь выглядишь очень усталой. Пойди ложись, а я принесу бутылку с кипятком попозже.
Несколько минут спустя Рейчел застала тетушку Эмили на кухне одну.
– Он понравился тебе, тетя Эмили?
– Конечно! Мы думаем, он очень очаровательный! Такие изысканные манеры!
– Ой, я люблю его, тетя Эми… – Рейчел обняла свою маленькую пухленькую тетушку и поцеловала ее. Прижавшись, она почувствовала удивительную мягкость тетушкиного тела, и вдруг на нее нахлынули воспоминания блаженных дней ее детства, когда ее отрадой и защитой были тепло и уют ласкового мягкого тела тети.
– Нужно отнести грелку для тети Беа. Последние дни она что-то плоховато себя чувствует. Душа болит за нее.
– Правда? – Рейчел всегда считала тетю Беа несгибаемой и бессмертной. – А что говорит доктор?
– Он велел ей побольше отдыхать. Но ты же знаешь тетю Беа. Она и слышать ничего не хочет.
– Я загляну к ней пожелать «спокойной ночи», прежде чем идти спать, – сказала Рейчел.
В самом деле, когда она увидела свою тетю в сером халате сидящей на краю постели и читающей отрывок из Библии, в душу закралось смутное предчувствие, что тетя Беа действительно больна.
– Обещай, что воспримешь то, что я скажу, как должное, без обиды, – обратилась она к Рейчел.
– Пожалуйста.
– Со мной все в полном порядке. Но пока ты здесь, хотела бы воспользоваться возможностью, чтобы немножко наставить тебя на путь истинный. Присядь на минутку. Рейчел, не отдавай мужчине всю свою жизнь целиком. Храни частичку своей души свободной и независимой. Если ты выйдешь замуж, – а это событие не за горами, насколько я могу судить по твоему поведению за последнее время, – оставь в сердце место для самой себя. Если что-то не заладится, тебе понадобятся сбереженные силы свободного духа для того, чтобы выжить. Если ты отдашь мужчине все без остатка, тебе самой ничего не останется. – Перед глазами Беа возник образ Регины с портретом Лионела в мертвых объятиях. – Обещай мне: что бы ни случилось, ты закончишь начатое образование.
– Я обещаю тебе, тетя Беа.
Впервые тетя Беа привлекла Рейчел к себе и откинула с ее глаз прядь густых волос.
«Словно его глаза», – подумала Беа про себя.
– Спокойной ночи, любимая, – произнесла она вслух. – Отдыхай.
– Доброй ночи, тетя Беа.
– Знаешь, – сказала Рейчел дожидавшемуся ее на кухне Чарльзу. – Я в самом деле забеспокоилась.
– Не стоит. У нас получились такие чудесные выходные, – успокоил ее Чарльз. – Я просто завидую, какой у тебя замечательный дом и милые тетушки. Просто здорово, что ты выросла именно тут.
– Ты меня обрадовал, Чарльз. Я так боялась, что тебе будет здесь скучно.
Он посмотрел на нее влюбленными глазами.
– Мне никогда не будет скучно с тобой, Рейчел, – произнес он, а про себя подумал, что не наскучит и такой образ жизни. Поздно вечером он, закинув руки за голову, лежал в одной из свободных спален и размышлял, что, пожалуй, скорее всего, действительно любит Рейчел. По крайней мере, она порядочная и благонравная девушка, а вовсе не какая-нибудь потаскушка.
Рейчел, лежа в спальне через две комнаты от него, решила, что определенно любит Чарльза. По крайней мере, он не лапал ее.
В воскресенье вечером, едва только они вернулись в университет, Рейчел позвонила тетушка Эмили.
– Милая, у меня страшная весть для тебя, – чуть слышно, дрожащим голосом сообщила она. – Боюсь, тетя Беа умерла час назад. Вскоре после вашего отъезда.
– О-о… нет! – Рейчел остолбенела и не могла сдвинуться с места.
Чарльз отнес наверх ее чемодан и спускался по лестнице в холл. Увидев состояние Рейчел, он одним прыжком очутился возле нее.
– Что случилось? Что такое, Рейчел?
– Тетя Беа. Она умерла. Мне нужно поехать к тете Эмили сейчас же.
Чарльз был незаменим в экстренных случаях и умел принимать молниеносные решения.
– Жди здесь. Я возьму у Майкла машину. Скажи тете Эмили, что мы будем через три часа.
– Спасибо, Чарльз… спасибо… я так тебе благодарна… Тетя Эмили? Я скоро вернусь домой. Ах, тетушка Эмили… – плакали они навзрыд по обе стороны телефонной линии.
Жизнь продолжалась, но уже без тети Беа.
Уходя, доктор положил руку на плечо тети Эмили.
– Смерть милосерднее, – произнес он, стараясь успокоить убитую горем старушку. – Вряд ли бы вам было лучше видеть ее до последних дней жизни прикованной к кровати. Согласитесь со мной.
Однако все было бесполезно. Тетя Эмили не помнила себя от горя. Кухарка отвела ее к себе, усадила за стол и подала чашку чая.
– Положила побольше сахара, милочка. Помогает прийти в себя.
– Я не была с ней… я не была там… в тот момент, когда…
Тети Эмили не было дома. Она отправилась в деревню поболтать с госпожой Бриджис, которая содержала в Аплайме маленький магазинчик подарков. Ощущая во рту ароматный привкус чая «Седой Граф» и мурлыча что-то себе под нос, она ехала домой. Эмили выкрикнула приветствие, открывая входную дверь, но, к ее великому изумлению, ответа не последовало. Она пошла в библиотеку, где тетя Беа обычно любила проводить воскресные вечера, сидя за письменным столом времен королевы Анны и проверяя счета за неделю. Тетя Беа и на этот раз сидела склонившись к столу цвета опавшей листвы. Только теперь она была уже мертва. Эмили обняла свою подругу, но поднять Беа у старушки сил не хватило. Вместо этого она осторожно положила ее на пол. Прижав к себе голову Беа, она прощалась со своей подругой.
– Я всегда буду преданно любить тебя, еще сильней, чем прежде. Ах, Беа, почему не я первая? Ты гораздо нужнее в этой жизни живая. – Впервые она поцелуем прикоснулась к губам Эмили и последний раз держала в объятиях дорогое ей тело.
Затем она поднялась и направилась на кухню. Повариха была там. По лицу Эмили она поняла: случилось что-то ужасное.
– О, нет, мадам, – сказала она.
– Позвоните и пригласите доктора, пожалуйста, – попросила тетя Эмили.
– Разумеется, мадам.
Доктор предположил, что смерть могла наступить в результате обширного инфаркта.
– Придется провести вскрытие. Пошлю за представителем похоронного бюро.
– Можно это отложить до завтра?
– Несомненно. Я помогу вам перенести ее в комнату наверх.