— Мостик! — возопили с поста астрогации. — Атака по правому борту. Объект без маркировки. Координаты запуска — С-14-49-11.
«Координаты «Фортуны!»
— Отчет.
Мешкать наварх не стал. И пока по экрану текли цифры, провел слияние с «Северой». Он успеет увернуться, даже если это «дружественный» огонь. Обязательно успеет. Такое уже бывало. Просто случайность.
«Ну же, милая. Ты смо…» А потом они вместе с «Северой» безмолвно кричали от боли, когда невиданной силы нейрофаг заживо выедал им общую душу…
Возвращение обратно получилось слишком резкое и очень болезненное. Словно Марку еще раз дотла сожгли все синапсы.
Он кричал, он плакал без слёз, он катался по жесткой траве и выл, как дикий зверь. Он хотел умереть. А зачем теперь жить? Без «Северы» и без Слияния? Навсегда! И обязательно придумал бы, как покончить собой в вирт-поле, этот Марк Фурий, который никогда больше не сможет… Когда бы не мысль, что он — единственная правда, которая осталась от его «Северы». Потому что они не могли не знать про дружественный огонь. А значит, вся история про мифический мятеж — ложь!
«Antonia Lucio salutem.
Никогда прежде я настолько не сожалела о твоем отсутствии здесь, в моей лаборатории. Тебе лучше прочих известно, мой Луций, как я не терплю некомпетентности в подчиненных, но на этот раз эти недоделки, вообразившие себя учеными, превзошли самих себя. Вообрази, до какой степени нужно деградировать, чтобы позволить себе откровенное разгильдяйство! По милости этих ничтожеств мне едва не пришлось ликвидировать объект 18а, что не просто преждевременно, но и преступно. Ты примерно представляешь, скольких трудов и даже унижений мне стоило уговорить претора на этот эксперимент; и что же? Он едва не сорван из-за пары нерадивых идиотов! Последнее, что меня интересует — это причины, почему лаборанты позволили объекту 18а выпасть из вирта. Разумеется, я приняла необходимые меры, и эти двое уже никому не навредят своей глупостью, но сам факт, Луций! Я вспоминаю наши совместные исследования и горько жалею о том, что не имею возможности включить тебя в группу.
К счастью, этот досадный инцидент если и нарушил ход эксперимента, то не слишком. Объект вновь погружен в вирт-кому, и в деле наметился определенный прогресс. Впрочем, об этом позже.
Прости, что это письмо вышло столь кратким. Теперь я вынуждена постоянно присутствовать в лаборатории, ибо доверять могу только себе.
Vale».
Антония едва успела закодировать письмо, как ее отвлек срочный вызов от претора. Сенатор связывался по закрытому каналу, а потому мог позволить себе откровенность.
— Антония, мне нужны результаты, и срочно. Сенатская комиссия сыта по горло обещаниями. У тебя есть обвиняемый по делу о гибели «Северы», говорят они, почему он до сих пор не предстал перед судом? Что прикажешь отвечать?
— Он в коме, не так ли? — хмыкнула женщина. Напор магистрата не слишком ее пока напугал.
— Для того чтобы удовлетворить Сенат, ему не обязательно быть в сознании, — отрезал претор. — Судить можно и заочно. Даже мертвого, если на то пошло.
— Господин, ведь мы договорились, — напомнила Антония. — Я провожу эксперимент, ты — получаешь не просто обвиняемого, а полностью раскаявшегося, осознающего свою вину человека, который уже сам себя осудил. Человека, готового не просто принять любое наказание, но и самого себя казнить. Дай мне время и…
— Нет. Времени больше нет, — претор Эмилий с сожалением покачал головой. — Поверь, я употребил все свое влияние, чтобы оттянуть начало процесса. Но там, — он показал куда-то вверх, — жаждут крови, Антония. Пока что — только крови Фурия Северина. Но еще немного, и ты сама попадешь под следствие, и даже я не смогу тебя спасти. Особенно если подробности твоих экспериментов выплывут наружу. Полетят головы, Антония, и твоя будет первой.
— А второй — твоя, — вздохнула она. — Да, я понимаю. Ну что ж… не могу сказать, что у меня прорыв, однако твой обвиняемый уже почти дозрел. Процентов на 80. Он сам придумал себе правдоподобное объяснение…
— Единственно верное объяснение, — нетерпеливо поправил Эмилий.
— Да, единственно верное. Конечно. Но это пока только скелет воспоминаний. Нужен хотя бы день — реальный день! — чтобы кости обросли плотью.
— День, — помолчав, согласился магистрат. — Хорошо. День у тебя есть. Но не более. Форсируй события, Антония. В конце концов, свои заметки… или отчеты… или что там вы, препараторы, пишите? Их ты сможешь составить, когда все закончится. Vale, Антония. Завтра он должен быть уже в сознании, иначе я своими руками вытряхну его из вирта.