Водяная мельница
Водяная мельница
Тук-тук.
Крутится колесо.
Тук-тук.
Высокий старик смотрит на темную воду.
Тук-тук.
Ты спишь, конунг?
Тук-тук.
Сейчас тебе приснится водяная мельница, и мы начнем...
Водяная мельница была стара как мир. Серая крыша, исхлестанная ветром и дождями, поросла жухлой травой, а частью провалилась. Истертые деревянные ступеньки просели, дверь перекосилась и чуть поскрипывала от ветра на покоробившихся кожаных петлях. Огромное древнее колесо ворочалось, словно грозовое облако на горизонте, протяжно скрипело, шлепало бурыми глянцевыми лопастями по темной воде и гулко постукивало.
Конунг шагнул ближе и остановился. Пахло влажной землей, прелыми листьями и застоявшейся водой.
- Эй! Есть здесь кто?
Река позади громко плеснула. Он развернулся, положив руку на меч, а когда вновь посмотрел на крыльцо, там стоял белый, прямой как струна старик и щурился на солнце.
- Здравствуй, Вегард Законник, - конунг отпустил рукоять меча и раскрыл ладони в знак приветствия.
- Удивителен мир снов, не правда ли? - улыбнулся старик. - Видишь того, кто погиб за сотни лет до твоего рождения, и узнаешь его. И тебе здравствуй, Хьярти Медвежья Лапа.
- Зачем я здесь?
- Я остался один, - просто ответил Вегард. - И мои силы на исходе. Река времени замедляет ход, мельчает, ее затягивает ряской и тиной с лягушачьей икрой. А значит, и твоему - нашему - народу осталось недолго.
Хьярти стиснул зубы.
- Две жизни, конунг. Водяной мельнице нужны две жизни, а я уйду в небесный чертог. Тогда наш народ не только не сгинет, но будет самым сильным и могучим на этих островах. Наши люди построят много крепких кораблей, откроют новые земли, заложат большие города... Через пятнадцать лет я приду за платой для водяной мельницы. Впрочем, это вовсе не большая цена за прошлое, настоящее и будущее. Согласен?
Хьярти закрыл глаза. Как будто у него есть выбор. Выдохнул:
- Да...
- А теперь - просыпайся, конунг.
И вокруг мельницы возникло плотное кольцо серо-стального тумана - словно вознеслась ввысь неприступная крепостная стена...
Любимая жена - цена жизни двоих детей.
Они - цена всего народа.
Дочь и сын.
Сестра и брат.
Безумно похожие внешне и очень разные по характерам.
Вемунд - стремительный воин. Уна - терпеливый маг.
Уйдет брат - не упустит ли, не потеряет ли время Уна Обещанная?
Уйдет сестра - не поспешит, не разобьется ли в галопе времени Вемунд Обещанный?
Мельница, ох, мельница, накрутила-навертела... Сплела, смешала зелено-бурые струи неторопливой воды - не разделишь, не разберешь.
- Да, прошло пятнадцать лет, Вегард Законник. И... - Хьярти сжал зубы до скрежета, до судороги в мышцах, - я отдаю тебе свою жизнь за одного из них. Позволь только распорядиться перед уходом. Кто остается править - Уна или Вемунд?
- С чего ты взял, что мне нужен кто-то из них?
- Но... две жизни...
- Твоя жена, конунг, - вдруг улыбается старик. - Сигрун тоже отдала свою жизнь в обмен на жизнь одного вашего ребенка.
Хьярти задохнулся от неожиданной радости и от внезапной тревоги.
- Они справятся, конунг, - Вегард решительно кивнул и протянул руку. - Они справятся, потому что справитесь вы. Уходим. Прямо сейчас.
Хьярти дотронулся до сухих сильных пальцев и с удивлением заметил, как тело его стало прозрачным, словно серо-стальной туман...
Тук-тук.
Крутится колесо.
Тук-тук.
Высокий старик смотрит на светлеющую воду.
Тук-тук.
Видишь, конунг?
Тук-тук.
Теперь она твоя, водяная мельница, твоя на много-много веков...
Крыша была покрыта светлым тесом, солнечные зайчики млели на кучках стружек возле ступенек, по двери янтарными улитками ползли капельки смолы. Колесо - все в сверкающей на солнце воде - поворачивалось с тихим шорохом, бодро шлепало новенькими лопастями в прозрачной воде и гулко постукивало.
Хьярти шагнул ближе и остановился. Пахло влажной землей, свежей древесиной и звонкой чистой водой.
- Стучит мельничное колесо, - тихо сказал Вегард. - Оно - сердце народа, это колесо. Народ сплотят и защитят твои дети, а тебе надо защищать его сердце. Злоба, ненависть, отчаяние, зависть, трусость... у сердца много врагов.
- Я смогу... один?
- Неверие - опаснейший из врагов, запомни, конунг Хьярти Медвежья Лапа. А одиночество... иногда друг, но иногда и враг, это верно, - старик улыбнулся и кивнул куда-то в сторону. - Иди, встречай.
Конунг недоуменно обернулся и... замер. Потом сбросил оцепенение и побежал навстречу, побежал, раскинув руки, как когда-то давным-давно, целых пятнадцать лет назад.