Прохладная вода наполнила мой рот, мое горло, мой желудок… затем распространилась дальше, наполняя каждую клеточку тела. Как будто пьешь чистый кислород. Я сделала еще глоток, словно вбирая в себя эфир из космоса. Напившись вдоволь, намочила лицо, борясь с желанием окунуться в бассейн с головой. Вместо этого я откинулась на пятках назад и осмотрелась.
Вода из заводи струилась вниз, брызгая от камня к камню, будто по лестнице и собиралась внизу, в еще одном зеленом бассейне из камня. Вокруг водоема росли дикие ирисы, а на его поверхности плавали белые кувшинки. Я подошла к тому месту, где наклонились, вглядываясь в воду Суэла, Лиз и Диана. Присев рядом с ними, я уставилась сквозь кристально чистую воду на покрытые водорослями камни. Присмотрелась внимательнее… и поняла, что смотрю в глаза, и цветом, и формой напоминавшие камешки на дне бассейна. Я вздрогнула и глаза моргнули, а затем исчезли в водовороте, который плеснул мне в лицо водой.
— Они довольно игривы, — объяснила Лиз, вручив мне цветной платок, чтобы вытереть лицо.
— Уже готовы к миграции, — сказала Суэла, указав на другую сторону бассейна. Сначала я увидела пороги, сливающиеся в быстрый поток. Прозрачная вода на них скручивалась в подобие прядей прозрачного шелка, оплетая каменистый склон, но подойдя ближе, обнаружила, что прозрачные пряди на самом деле были длинными, тонкими, стройными телами, словно угри, скользящие в потоке по краю бассейна.
— Это и есть русалки? — удивилась я, вспомнив прекрасную деву с иллюстраций Артура Рэкхэма[6] для немецкой сказки. Она сильно отличалась от этих похожих на угрей существ.
— Незрелые русалки, — ответила Суэла, сунув свои пальцы в воду и пощекотав животик одной из них. Это перевернулось и уставилось на нас своими большими глазами цвета мха. Рассмотрев поближе, я увидела, что у существа были руки, но они прижаты к бокам чем-то, похожим на паучью сетку. На некоторых русалках сетка протерлась, освободив руки. — Их руки начинают отделяться от тел, чтобы было легче совершить проход, но ноги не сформируются, пока они не доберутся до Царства Фей. Вот почему им так важно добраться туда. Если они застрянут в этом мире… — Суэла печально покачала головой, — они не переживут лето здесь, в этой форме. Бедняжки. Во время последней миграции мы нашли несколько выброшенных в лесах на мель мертвых тел.
Даже несмотря на то, что я знала, насколько древняя Суэла, меня немного напрягало, когда она начинала говорить о событиях столетней давности так, будто это произошло только вчера.
— Давайте поспешим, — позвала Лиз, направившись вниз по узкой тропинке вдоль ручья. — Первая волна уже должна направиться к началу бассейна.
Я отправилась за женщинами, которые шли теперь друг за другом — Лиз впереди, за ней Диана, потом Суэла. Пыталась не отставать от их скорого темпа, но меня отвлекли мысли о происходящем в ручье. Не знай я о русалках, решила бы, что вода бежит так быстро потому, что все горные потоки полноводны во время весеннего таяния снегов или после проливного дождя. Но был конец июня, и дождя не было уже неделю. Давлением воды тоже не объяснить того, как резво перескакивали эти потоки через пороги, брызгая в воздухе яркими дугами, того, какие звуки издавал ручей. Сквозь звук мчащейся воды был слышен смех — хриплый, дикий щебет и визг резвящихся девочек-подростков.
— Все эти русалки — женского пола? — спросила я, наблюдая за тем, как выпрыгнула из пенящихся порогов тоненькая фигурка, и, сделав в воздухе пируэт, изящно нырнула назад в поток.
Суэла остановилась и оглянулась на меня. Кажется, она не была уверена, должна ли говорить и нервно поглядывала вперед, на Диану. Но все же ответила вполголоса:
— Раньше были русалки и мужского пола, но в последний нерест их оказалось всего несколько. Боимся, что в этом сезоне не будет ни одного. Мы заметили, что, кажется, многие разновидности жителей Царства Фей теперь производят потомство либо только женского пола, либо только мужского, а какие-то вообще больше не могут воспроизводиться. Это источник большого беспокойства в нашем сообществе, потому что это означает, что много видов вымрет, если только…
— Если только что, Суэла?
— Если только они не сумеют найти себе пару в этом мире. Каждые сто лет, когда юные русалки стремятся вниз по течению в Царство Фей, с другой стороны ждут зрелые русалки, жаждущие проникнуть через проход и найти себе здесь человеческую пару. Это их единственный шанс воспроизвести потомство.
— Так эти русалки… — я указала на массу тел в потоке, — … потомки русалки и человека?