— Я только взяла камень, — сказала я медленно, используя тон, которым разговаривала бы с возбужденным животным.
— Воровка! Правонарушительница! — огрызнулась она. — Отдай его мне, я сказала.
Она подтолкнула своей винтовкой мою правую руку, все еще сжимавшую камень. Женщина держала винтовку в левой руке, уперев ее в бедро. Без правой руки, чтобы стабилизировать его, винтовка дрожала, как лист на ветру. Фактически, все, приблизительно, восемьдесят фунтов (ок. 36 кг — прим. пер.) хилой, пожилой женщины дрожали, как листья осины. Один хороший толчок …
О чем я думала? Она была старой женщиной и она была права. Это я нарушила границы чужой собственности, и камень, как бы я не ощущала его принадлежность мне, не был моим.
Я вытянула руку с тяжелым камнем и шагнула к ней, чтобы ей не надо было идти ко мне. Не хотелось бы, чтобы женщина подскользнулась и нечаянно в меня выстрелила. Но тут я наступила на что-то скользкое, потеряла равновесие, взмахнула руками и небо надо мной завертелось. Последней мыслью было то, что нужно использовать руки, чтобы смягчить падение, но это означало бы выпустить камень, а я не была готова сделать это.
Придя в себя, я оказалась на влажном зеленом мхе, надо мной сверкал калейдоскоп разноцветных огней. Яркая вспышка мелькнула над моей головой. «Рыба, — подумала я, — странная для наших рек тропическая рыба. Должно быть, я в Царстве Фей».
Но когда мое зрение прояснилось, я поняла, что разноцветные огни — это кусочки жести и стекла, свисающие со стропил. Влажный зеленый мох оказался древним диваном, пахнущим кошачьей мочой. Я попыталась сесть и голова в голове запульсировала боль. Коснувшись затылка, обнаружила там шишку размером с гусиное яйцо…
Или камень Эльфийского золота.
— Он здесь, — сказал голос. — Ты держалась за него, когда упала. Проклятая вещь утопила бы тебя, если бы я не вытащила тебя из реки. Вот что делает с тобой Эльфийское золото. Оно было у тебя в руке только минуту, и ты уже готова разбить голову и утонуть в реке, но не отдать его. Приложи это к своей глупой голове.
Женщина протянула мне кусок льда, завернутого во фланель. Я осторожно приложила его к месту ушиба и взглянула на нее. Она сидела в кресле-качалке, прямо перед камином. Мерцающий свет придавал ее седым волосам зеленоватый оттенок. В приглушенном свете пламени ее лицо выглядело моложе. На женщине был надет красный шерстяной жакет с аппликацией из снеговиков, фланелевая рубашка и длинная шерстяная юбка. Тяжелое одеяние для летнего дня, но пожилым людям часто бывает холодно. Чтобы защититься от сквозняков, большая часть окон была закрыта пластиковой пленкой, огонь в камине ревел. Сама комната выглядела так, будто таяла от жары. Со стен свисали длинные полосы обоев, обнажая многочисленные слои цветочных узоров внизу. С потолка осыпалась штукатурка, широкие половицы прогнулись и стали волнистыми. Сверху слышалось царапание, я подозревала, что это мыши.
— Вы вытянули меня из воды? — спросила я.
— Не могла позволить тебе утонуть, хоть ты и пыталась украсть мой Эльфийский камень.
Эльфиский камень. Мне нравилось название. Я осмотрела комнату в его поисках.
В комнате было полно разных камешков. На каждой поверхности были навалены гладкие, округлые речные камни. Были там и кусочки отполированного дерева, а также другие обломки, которые, как мне показалось, старуха вытащила из реки: осколки стекла, из-за трения о камни ставшего матовым; куски проржавевшего металла, искривленные потоком; битый фарфор в количестве достаточном, чтобы составить чайный сервиз на двенадцать персон. Но нигде не было Эльфийского камня.
— Он в безопасности, ну, настолько, насколько это возможно. Эльфийское золото по-разному ведет себя с разными людьми, но всегда это заканчивается плохо. Большинство обычных людей не видят его. Она наклонилась вперед в своем кресле-качалке и уставилась на меня. Лицо женщины теперь выглядело моложе, чем раньше. — Но ты ведь не обычный человек?
— Мне кажется, что вы тоже, — ответила я, вздрогнув от резкой боли в голове, когда попыталась сесть прямее. — Меня зовут Кайллех Макфэй. Я работаю в колледже. А вы…?
— Хочешь сказать, что не знаешь? — Хозяйка дома засмеялась, но смех резко прервался кашлем. Она сплюнула в грязноватую стеклянную банку и вытерла рот рукавом. — Ты, должно быть, только приехала в город и не слышала истории Луры Траск.
— Траск? — Имя звучало знакомо. Я напрягла сознание, пока не вспомнила рассказанную Суэлой историю о рыбаке, влюбленном в русалку. — Вы — дочь Салливана Траска?
Она хрипло согласилась и снова сплюнула в банку.
— Значит, ваша мама… — Лура предупреждающе посмотрела на меня, но я все равно продолжила. — Ваша мама была ундиной.
Лура нахмурилась.
— И что с того? Тебе какое дело?
— Никакое, просто я не знала, что ундины могут иметь человеческих детей.
— Уверена, я человек? — спросила женщина со злой усмешкой. Но когда я не ответила, она хлопнула себя по колену и засмеялась. — Я признаю, что наполовину человек, но, скажем так… — Лура посмотрела на меня с подозрением. — Сначала скажи, как ты узнала о русалках?
— Вчера я помогала другим ундинам найти путь в Царство Фей.
Она откинулась на своем стуле и вгляделась в единственное не завешанное пластиком окно. Я увидела блеск быстрой реки, вспыхивающей в лучах заходящего солнца. Должно быть, я провела без сознания какое-то время.
— Я слышала, что они должны отправляться, — сказала она, теперь глядя в огонь. — Я знала, этот день наступит… и они должны были уйти…
— Они были вашими сестрами, — сказала я, сопоставив родословные и поняв, что если Лура действительно была дочерью русалки, соблазнившей Салливана Траска, то ей должно быть почти сотня лет. — Конечно, вы будете скучать по ним.
Она издала резкий звук.
— Скучать по ним? Едва ли. Половину ночей они докучали мне своим пением. Приплывали сюда и запутывали мои удочки, воровали приманку. Глупые, безмозглые существа. Скатертью дорога, скажу я.
Женщина встала и схватила железную кочергу. На мгновение я испугалась, что она собирается ударить меня, но Лура ткнула ее в камин, подняв шквал искр, которые полетели в воздух и подпалили свисающие обои. Удивительно, как она до сих пор не спалила это место.
— Ну, тогда вы будете рады узнать, что больше здесь не будет русалок. «Гроув» хочет закрыть проход…
Лура повернулась ко мне, угрожающе подняв кочергу.
— Они не могут сделать это! Русалки должны вернуться в эту реку на нерест или вымрут!
— Я подумала, что они глупые, безмозглые существа, — напомнила я, — и вы были рады тому, что они ушли. Почему же вы беспокоитесь об их отсутствии, учитывая…
— Учитывая, что я еще недолго протяну? — Лура опустила кочергу и еще раз сердито ткнула ею в огонь. Усевшись обратно в кресло, она уставилась в огонь и замолчала. Свет от пламени на мгновение вернул цвет ее коже, и я поняла, что когда-то она была красива. — Я не боюсь умереть, — произнесла женщина через некоторое время, — но думаю, что я последняя из моего вида… Не так я хотела бы покинуть этот мир, даже если он не всегда был добр ко мне.
Я задалась вопросом, что мог сделать с ней мир, раз она приняла решение жить одна в этом разваливающемся доме в компании с сестрами, лишь наполовину людьми? Глядя на нее, маленькую и иссохшую, потрепанную жизнью, как один из речных камней из ее коллекции, я чувствовала вес всех лет, что она провела здесь одна. Этот дом казался зараженным печалью, как будто обои и штукатурка сами отваливались под ее бременем. «Вот что происходит с теми, кто никого не любит» — пропел во мне тоненький голосок.
— Ну, я собираюсь попробовать остановить их вместе с кругом… друзей.
— Ха! Круг, да? Ты, должно быть, говоришь о ведьмах и феях? Они не знают, что делают, по-большей части! Они иногда приходят ко мне, делая вид, что ищут совета, когда на самом деле хотят мое Эльфийское золото.
— То есть, у вас больше Эльфийского золота, чем в том камне?