Далее Марфа поведала нам совсем уж фантастическую историю, похожую, скорее, на сказку. Случилось это незадолго до войны. У председателя колхоза (тогда еще в Ольховке человек двести жили, и даже колхоз был "Знамя октября"), росла дочка Настя, первостатейная красавица. Отец с матерью на нее нарадоваться не могли. Только не одни они радовались. У девушки в ту пору жених объявился, некий Коленька. Так она его звала ласково. Родителям парень нравился, добрый был, работящий. Но как-то пошел Коленька к омуту, да и сгинул бесследно. Искали его всей деревней, но так и не нашли. Долго девушка горевала, не могла забыть любимого. Все к омуту ходила, ждала. Думала, вернется парень. У омута однажды встретила Никифора. Что он ей такого наговорил, никому не ведомо, только когда явилась Настя домой, сказала отцу с матерью: "Колдун мне проходу, житья не даст, посему нет мне места на этом свете". Перепугались родители, принялись дочку успокаивать, только не помогли уговоры. Нынче же ночью девушка в омут бросилась. С той поры его Настиным прозвали. Узнали о том люди, и толпой к дому колдуна подступили. Кто с вилами, кто с дрекольем, а тот их уже ждал.
- Вы, - говорит, - мне надоели, ухожу я вслед за Настей в родную стихию, в воду, буду там жить. Все веселее с рыбами, чем с вами. Коли понадобитесь, я вас к себе позову.
Хотели люди за такие речи его на вилы поднять, только слабость на мужиков напала, пошевелиться не могли. Никифор усмехнулся и, не спеша, ушел к омуту.
- И что, утоп? - не выдержал Вадим. До того ему интересно стало.
- Утоп, да не совсем, - вздохнула Марфа, - в полнолуние выходит на берег, что-то ищет, может, траву, какую. Тогда лучше с ним не встречаться, с собой заберет. В иное же время никто его не видит.
- Не может такого быть, - удивился Вадим. - Под водой жить нельзя.
- Живет он в Настином омуте, и ее там держит. Тела-то с тех пор никто не нашел, не схоронил. Раньше, когда церковь у нас действующая была, батюшка Михаил ему из омута появляться не дозволял. Иной раз в полнолуние молитвы на берегу до утра читал. А как помер поп, церковь в запустение пришла, тут и началось...
Выслушали мы эту историю, затем, сославшись на усталость, ушли к себе, в комнату, где нам бабуля покои отвела. Здесь же сложили оборудование. Девушки наши, узнав, что мы вместо того, чтобы провести отпуск с ними, любимыми, такой вот, извините, ахинеей занялись, обиделись и исчезли с горизонта. А мы поступили, как в старой песне: "Первым делом самолеты, ну а девушки потом". Конечно, дело было не в самолетах, это я так, к слову, а в энтузиазме и здоровом любопытстве. Мы с приятелем, стараясь не афишировать, числились вневедомственными сотрудниками "Общества по изучению аномальных явлений". Помог нам председатель, сами мы бы такое оборудование за сто лет не достали.
- Ну, и что ты обо всем этом думаешь? - спросил я, усаживаясь на койку, снимая ботинки и блаженно вытягивая гудящие ноги. Что-то в рассказе и в поведении Марфы мне показалось странным, но что именно, я никак не мог сообразить.
- Завтра ночью как раз полнолуние, - сказал Вадим.
- Что ж, у нас день на подготовку, - подытожил я, - а пока можно поспать.
На следующий день мы поднялись поздно. Марфа заварила чай, приготовила легкий завтрак и возилась в огороде.
Из вежливости я поинтересовался, не нужна ли помощь, и, получив отрицательный ответ, отправился переодеваться. День выдался теплый, мы с приятелем решили поначалу искупаться рядом с тем самым, Настиным, омутом. Заодно местечко присмотреть, где можно расположиться с нашими приборами для анализа проб воды, почвы, атмосферного воздуха, напряженности полей, магнитных и электрических. Еще нужно было не забыть с собой биорамку, навязанную нам председателем общества. Рамкой заведовал Вадим, он по части биолокации считался изрядным знатоком.
Место нашли сразу, словно нам его кто заранее подготовил. Отличный песчаный пляж, тенек от деревьев, где можно спрятаться от палящих лучей солнца. С прекрасным видом на тот самый омут, где, по идее, должен жить-поживать водяной. Мне затея с изучением омута в этот замечательный летний день стала казаться абсурдной. Тоже мне, "охотники за приведениями"! Накупались мы с Вадимом изрядно, наплавались, позагорали. Ну, хоть в плане отдыха отпуск неплохо начался.
- Собственно, нам с тобой сегодня вкалывать особенно не придется, - сказал приятель, с блаженным видом растянувшись на песке, - рамку я прихвачу, водицы для анализов наберем, вот, пожалуй, и все.
- Для начала достаточно, - согласился я, - а то все за один день сделаем, глядишь, уезжать домой придется.