Выдающаяся деятельность Александра Ивановича Воейкова на научном поприще была снова отмечена: в марте 1881 года его избрали первым делегатом Русского географического общества (руководителем делегации) на Международный географический конгресс в Венеции.
Прославленная «жемчужина Адриатики» всегда была полна туристов, любовавшихся необычайным городом на воде, его бесчисленными каналами, причудливыми мостами, замечательными памятниками искусства и архитектуры. Такое событие, как Международный конгресс, не могло пройти здесь незамеченным.
Каждую прибывающую делегацию атаковали пронырливые журналисты, жаждавшие сенсаций. Как же могли они пройти мимо ученых из далекой северной страны, о которой распространялось столько небылиц? Александр Иванович и здесь остался верен себе. Ему претила всякая реклама, и корреспондентам, жаждавшим пространного и эффектного интервью, пришлось уйти несолоно хлебавши.
Воейков выступил на конгрессе с содержательным докладом о влиянии лесов на температуру и влажность воздуха. Он рассказал не только о русских лесах, но поделился впечатлениями и об американских влажных тропических лесах. Живой и образный доклад Александра Ивановича выделялся среди других сообщений.
Воейков занялся организацией при конгрессе выставки, на которую Русское географическое общество представило разнообразные экспонаты. Сравнивая их е экспонатами других стран, Александр Иванович отмечал, что русские геодезические и топографические работы стоят на более высоком уровне.
Воейков с неодобрением наблюдал, как некоторые делегаты превращали конгресс в «арену для тщеславия». Приходилось выслушивать пустые речи с рекламными самовосхвалениями. Общие собрания конгресса утомляли и не давали пищи для ума.
Тяготило его также участие в комиссии по распределению наград за экспонаты.
«Раздача наград скорее вредна, чем полезна», — говорил после конгресса Воейков.
Его точка зрения оправдывалась тем, что во многих случаях назначение наград не зависело от научных заслуг, а диктовалось политическими соображениями или превращалось в акт любезности по отношению к некоторым обществам или лицам, близким к членам жюри.
В отчете Русскому географическому обществу о конгрессе в Венеции Воейков высказал свое мнение о том, как должны быть организованы международные конгрессы:
«Меньше общих собраний, больше внимания работе секций, отмена наград за экспонаты».
В течение многих лет Воейков был непременным представителем России на международных географических и метеорологических конгрессах, совещаниях и съездах.
«На всех международных конгрессах Александр Иванович был по праву одним из самых дорогих и почтеннейших гостей, — писал Вениамин Петрович Семенов-Тян-Шанский, — и его своеобразная внешность ярко запечатлевалась на однообразном сером фоне обыденных конгрессистов, а его всегда свежие и богатейшие по содержанию доклады, равно как и полные глубоких познаний замечания во время прений, оставляли неизгладимый след на занятиях съездов».
В своей оценке Воейкова Вениамин Петрович Семенов-Тян-Шанский не был одинок. Так, блестящие выступления Воейкова на Международном географическом конгрессе, происходившем в 1889 году в Берлине, вызвали восторженную реплику со стороны обычно сурового и молчаливого известного географа А. Зупана:
— Богатая идеями голова!
Во главе любимого дела
Трудно, даже просто невозможно представить себе Александра Ивановича Воейкова вне Русского географического общества. Тесными узами была связана с обществом вся жизнь Воейкова, вся его научная деятельность.
За время отсутствия Александра Ивановича и в первые годы после его возвращения из дальних путешествий в Русском географическом обществе произошли большие перемены. Начался новый период его деятельности — «период Семенова и Пржевальского».
Не случайно многогранная жизнь общества теперь олицетворялась в этих двух именах, золотыми буквами вписанных в анналы русской науки. К тому вела вся предыдущая его история.
Путешествие Петра Петровича Семенова по Западному Алтаю и Тянь-Шаню в 1856 — 1857 годах открыло для науки новые горные хребты, озера и ледники. Исследования Семенова были в шестидесятых годах продолжены Николаем Алексеевичем Северновым, обследовавшим Приуралье и центральный Тянь-Шань.
Природу южной половины Восточной Сибири в пятидесятых и шестидесятых годах прошлого столетия изучала экспедиция Географического общества во главе с астрономом Л.Э. Шварцем при участии натуралистов Г.И. Радде и Ф.Б. Шмидта. К 1868 — 1869 годам относится первое путешествие — по Уссурийскому краю — и Николая Михайловича Пржевальского. Ссыльные поляки Бенедикт Дыбовокий, Виктор Годлевский и Александр Чекановский изучали природу Байкала.
В последующие годы экспедиционная деятельность Русского географического общества развернулась еще шире. Общество уже располагало крупными учеными и опытными путешественниками. Издававшиеся им книги и карты пользовались мировой известностью.
Деятельность общества приобрела размах, необычайный для того времени. Ф.П. Литке, которому в 1873 году исполнилось семьдесят пять лет, уже не мог руководить обществом. Он отказался от поста вице-президента. Его преемником стал Петр Петрович Семенов. Лучшего выбора нельзя было и сделать. Эрудиция Петра Петровича и жизненный опыт помогали ему безошибочно решать сложнейшие вопросы. Враг косности и рутины, Семенов всегда поддерживал энтузиастов науки.
Группа передовых русских ученых, возглавлявшаяся энергичным, умным итактичным Петром Петровичем Семеновым, уверенно вела Географическое общество к новым научным победам. Благодаря подвигам русских путешественников география из «скучной материи» стала близким и интересным делом для широких кругов общества. Продолжались экспедиции Пржевальского в Среднюю Азию, принесшие ему мировую славу.
В эти же годы на далекой Навой Гвинее скромный русский ученый Николай Николаевич Миклухо-Маклай делал своя замечательные открытия. Геологические исследования Петра Алексеевича Кропоткина и польских ссыльных Яна Черского и Александра Чекановского создали новую эпоху в исследованиях Восточной Сибири и Дальнего Востока.
В конце семидесятых и в начале восьмидесятых годов все отделения Русского географического общества вносили свой вклад в развитие русской науки. Исключение попрежнему составляла Метеорологическая комиссия. Председатель Вильд не занимался делами, секретари менялись. Работать было некому.
Заключение ревизионной комиссии о деятельности Географического общества за 1882 год в довольно резкой форме указало на ненормальность создавшегося положения. Метеорологическая комиссия существует только на бумаге!
Совету Географического общества ничего не оставалось делать, как избрать новый состав Метеорологической комиссии.
В феврале 1883 года комиссия собралась на первое заседание. Около тридцати человек уселось за длинным столом в зале Географического общества. После предварительных формальностей приступили к избранию председателя. Настроение собравшихся определилось сразу. Была выдвинута единственная кандидатура: Александра Ивановича Воейкова. Раздались дружные аплодисменты. Воейков был избран единогласно.
Вот как описывает это событие участник заседания знаменитый океанолог Ю.М. Шокальский:
«Внимательно смотрел я на него в этот момент, на его лице не выразилось ни столь понятного проблеска торжества, ни самолюбивого удовольствия, а только искренняя радость, явно относившаяся к возникновению нового учреждения, коему суждено сыграть немалую роль в деле пробуждения русской метеорологии»[53].
Не теряя времени, Александр Иванович принялся за восстановление работ комиссии. Снова завязалась оборванная переписка с добровольными корреспондентами. Отказавшись от слишком стеснительных инструкций, Воейков решил предоставить наблюдателям как можно больше свободы.
Изучение осадков, снежного покрова, колебаний температуры, особенностей климата курортных местностей и других проблем климатологии подвинулось вперед. Главное внимание уделялось наблюдениям, могущим помочь сельскому хозяйству.