«Republic» P-43 «Lancer»
Хотя Франция и являлась одной из прародительниц авиации, в том числе и боевой, – в середине 30-х годов она полностью утратила былое лидерство. К началу Второй мировой Armée de l'Air (ВВС Франции) состояла из армейской авиации и авиации флота. В составе 23 истребительных дивизионов (составлявших более 40 % всей армейской авиации) имелось около 600 самолетов. Бо́льшую часть из них составляли упоминавшийся выше H-75C1 – американский «Кёртисс» P-36 – и истребитель фирмы «Моран—Солнье» MS.406. Этими машинами были оснащены 19 дивизионов, остальные имели на вооружении более современный «Девуатин» D.520.
На вооружении же территориальных подразделений ПВО оставались в основном устаревшие машины, такие как бипланы «Блерио—СПАД» S.510 1933 г. выпуска или «Ньюпор—Деляж» NiD-622, созданный и вовсе в 1929 г., а также монопланы «Девуатин» серий D.500/501/510С1 разработки 1934 г. Последние представляли собой модификации, отличавшиеся в основном типом винта и вооружением: D.500 имел двухлопастный винт и четыре пулемета, D.501 – два пулемета и 20-мм пушку, D.510C1 – трехлопастный винт и измененную конструкцию шасси. Почти все эти машины так и не совершили ни одного боевого вылета. Хотя были и исключения: в частности, эскадрилья ЕС 1/6 ВВС правительства Виши на D.501, которых в 1939 г. оставалось еще 43 экземпляра, участвовала в отражении атаки британского флота на Дакар в Сенегале.
«Dewoitine» D.500
«Dewoitine» D.510
Основной истребитель французских ВВС периода начала войны MS.406C-1 являлся и первым французским истребителем нового поколения – свободнонесущим цельнометаллическим монопланом с убирающимся шасси и закрытой кабиной. Оснащенный 860-сильным двигателем «Испано-Сюиза» самолет развивал скорость до 490 км/ч, был вооружен 20-мм пушкой и двумя подкрыльевыми 7,5-мм пулеметами. Истребитель был создан в 1935 г., но в войска машина начала поступать только в середине 1938 г. Несмотря на хорошую маневренность и малый радиус разворота, дававший преимущество в бою на горизонталях, летчики отмечали низкую надежность и недостаточную скорость. Тем не менее MS.406 оказался самым массовым французским истребителем – их было выпущено около 1100. «Моран—Солнье» одержал последнюю победу в воздушном бою после вторжения Германии во Францию (24 июня 1940 г. старший лейтенант Маршелидон сбил штурмовик Hs-126), и он же стал последним потерянным французами самолетом. За счет маневренности французским летчикам иногда удавалось успешно противостоять пилотам люфтваффе – так, 8 июня 1940 г. в бою с 11 «Мессершмиттами» Bf-109E «мораны» сбили 9, потеряв только две машины, а 13 мая шестерка MS.406 за 20 секунд уничтожила шесть двухмоторных Bf-110. Но это было скорее исключением. Во всяком случае, из ведущих французских асов того времени лишь двое воевали на MS.406 – Ле Глоан и Ле Ниген с 11 подтвержденными и двумя неподтвержденными победами у каждого. Всего же эскадрильи MS.406 сбили 175 вражеских самолетов, но ценой этого стала потеря более 400 собственных машин. Служба истребителей продолжилась и после капитуляции Франции – часть из них оставалась на вооружении авиации правительства Виши в колониях, часть была поставлена Хорватии. Кроме этого, с декабря 1939 г. «мораны» воевали в Финляндии, получившей боевые самолеты нескольких типов (в том числе и MS.406) в качестве помощи западных стран в войне против СССР. В спешке самолеты не успели не только перекрасить (истребители оставались в стандартном французском камуфляже), но и полностью вооружить – на части машин отсутствовала пушка, и в результате с двумя 7,5-мм пулеметами они оказались в числе самых слабовооруженных истребителей периода Второй мировой войны. Впрочем, «Моран—Солнье» выделялся именно тем, что был, в принципе, одним из немногих пушечных истребителей финских ВВС. Возможно, именно это достоинство и помешало ему проявить себя в полной мере в воздушных боях, так как для пушечного самолета находились другие задачи: MS.406 широко использовался, например, в качестве штурмовика, охотясь за составами на Кировской железной дороге. За период немногим больше месяца (военные действия завершились 13 марта 1940 г.) три десятка MS.406 добились значительных успехов. Специально созданная HLeLv 28 (28-я истребительная группа), оснащенная «моранами», завершила войну при соотношении побед и потерь 16:1. Правда, необходимо учитывать, что противостояли им на тот момент далеко не самые современные советские машины.