Генерал Кауфман так обосновывает свои соображения:
«…уклониться от этого протектората значит отдать Афганистан не только английскому влиянию, но, может быть, и полному подчинению…
Отказ наш от протектората над Афганистаном на весьма долгое время сделает невозможными какие-либо сношения с этой страной…
Обеспечить себе возможность действовать на этом театре нам необходимо ввиду будущего окончательного решения восточного вопроса.
Не имея возможности нанести Англии решительный удар в Азии, мы рискуем, что восточный вопрос, когда настанет время продолжать его решение, или опять затормозится, или … решится не в нашу, а в английскую пользу».
Д. А. Милютин
В сентябре 1878 года командующий Туркестанским военным округом генерал Кауфман докладывает в Главный штаб, что находящаяся с июля 1878 года в Кабуле российская дипломатическая миссия пребывает в двусмысленном положении.
С одной стороны, афганский эмир Шир Али-хан терпеливо ожидает одобрения Царским Селом подписанного 9 августа 1878 года эмиром и Столетовым межгосударственного соглашения между двумя странами, гарантирующего Афганистану защиту со стороны России от военного вмешательства англичан.
Между тем, из Индии в Кабул направляется индо-британский отряд, возглавляемый главнокомандующим Мадрасской армией генералом Невилом Боулзом Чемберленом. Официальная цель визита британских офицеров – проведение переговоров с эмиром.
Эмир Афганистана прямым текстом заявил руководителю русской делегации: «Англичане иначе не вступают на почву Афганистана, как держа в правой руке меч, а в левой – огонь».
Обобщённая и тщательно проанализированная Азиатской частью Главного штаба информация докладывается военным министром Милютиным императору Александру II. Царь, как и в кульминации недавней войны с Турцией, проявляет колебания и нерешительность, очевидно понимая, что ввод ограниченного контингента русских войск в Афганистан означает по факту войну с Британской империей на афганской территории.
Александр II
6 сентября 1878 года в летнюю императорскую резиденцию в Ливадию для консультаций срочно вызван генерал Столетов, остальным членам делегации предписано находиться в Кабуле до особого предписания. Российскому послу в Лондоне графу Шувалову дано указание склонить правительство Великобритании к отказу от интервенции в Афганистан и урегулировать проблему мирным путём.
1 ноября 1878 года в Ливадию на имя царя через Кауфмана отправлено полное отчаяния письмо эмира Афганистана об оказании помощи: «…англичане решились на войну…
Я надеюсь, что Ваше величество будете столь любезны, пошлёте мне дружескую помощь… для поддержания в Афганистане».
Ответ из России о вводе войск и защите от англичан будет отрицательным, эмиру Шир Али-хану посоветовали помириться с британцами, то есть, по существу принять их ультимативные требования, согласно которым Афганистан превращался в сателлита Великобритании.
Гордый эмир Шир Али-хан, вероятно заблуждаясь насчёт незамедлительности оказания помощи со стороны России, принять унизительные условия сотрудничества с Британской короной, лишающие его страну независимости, отказался наотрез, даже под угрозой объявления его «отъявленным врагом британского правительства».
Тем временем, наступление русских войск на Кабул и Герат отменяется окончательно, войска Туркестанского военного округа на афганскую территорию так не перешли.
14 ноября 1878 года из Ливадии на имя Кауфмана поступает телеграмма о принятом императором решении не вмешиваться в англо-афганский конфликт.
Генерал Кауфман на очередную просьбу эмира Шир Али-хана о помощи послал ему совет «покориться».
21 ноября 1878 года англо-индийская армия численностью 36 тысяч человек вторглась на территорию Афганистана. Неравенство сил представлялось очевидным, предательство приграничных горных племён, не только не оказавших противнику сопротивления, но и ориентировавших англичан на наиболее безопасный маршрут в направлении Кабула, вынудило эмира Шир Али-хана бежать, предварительно передав власть своему сыну – Якуб-хану.
21 февраля 1879 года, безжалостно обыгранный северным соседом, Шир Али-хан умирает от гангрены в Мазари-Шарифе.
Тем временем англичане захватили Джелалабад, Кандагар и Кабул.
Вступивший на престол в январе 1879 года эмир Якуб-хан принуждён к заключению в мае 1879 года Гандамакского мирного договора, согласно условиям которого Афганистан превращался в зависимое от Англии владение. К Британии отходили округа: населённый пуштунами Куррам, белуджами – Пишин и Сиби, а также важные в стратегическом отношении горные проходы, включая Хайберский. Афганистан лишён права самостоятельно вести внешние отношения с другими государствами. Деятельность эмира ставилась под контроль постоянного британского представителя. Британские подданные получали право свободного передвижения по стране и свободной торговли. Персонально эмиру от британских властей назначалась ежегодная субсидия в 600 тысяч рупий.