Великая Отечественная война стала тяжелым испытанием для нашей родины, народа, армии и особистов (так в войсках называли сотрудников особых отделов).
19 апреля 1943 г. постановлением Совета народных комиссаров № 415-138сс Управление особых отделов (УОО) НКВД СССР было выведено из состава Наркомата внутренних дел, преобразовано в самостоятельное Главное управление контрразведки Смерш Народного комиссариата обороны (ГУКР Смерш НКО СССР) и подчинено лично И. Сталину.
«Смерть шпионам!» — под таким грозным названием военная контрразведка просуществовала чуть больше двух лет, но оставила заметный след в истории отечественных органов безопасности. За это время военными контрразведчиками было проведено 183 радиоигры, в результате которых на нашу территорию удалось вывести и захватить в плен свыше 400 кадровых сотрудников и агентов гитлеровских спецслужб. В ходе оперативно-разыскных мероприятий они разоблачили более 30 000 шпионов, свыше 6000 террористов, около 3500 диверсантов и привлекли к уголовной ответственности 80 000 военных преступников. Подобных результатов не добивалась ни одна из спецслужб мира.
В том невиданном по накалу и ожесточенности тайном противостоянии гитлеровским разведорганам — абверу и «Цеппелину» — не удалось завербовать или склонить к измене ни одного кадрового сотрудника Смерша, не говоря уже о том, чтобы проникнуть в руководящий состав советских спецслужб или крупный армейский штаб Красной армии. «Большое сито» военных контрразведчиков быстро отсеивало даже самых матерых шпионов и не позволило им получить серьезную разведывательную информацию о стратегических наступательных операциях советских войск.
В тот суровый для страны и народа час испытаний время выдвинуло на передний край борьбы с жестоким и опытным врагом именно эту силу — Смерш, надежно защитившую армию и флот от вражеских агентов, террористов и диверсантов. И не росчерк пера Сталина, а они, бывшие летчики, пограничники, артиллеристы, пехотинцы и моряки, военные и гражданские, мобилизованные войной в органы безопасности, своим беззаветным служением отечеству создали легендарную контрразведку Смерш.
Этот период в ее деятельности достаточно полно отражен в очерках «Несостоявшееся сватовство обер-лейтенанта Биттига», «По следу оборотня», «Две истории дневника полковника Бойе», «Капкан для «арийцев». Особое место среди них занимают два очерка: «Загадка Смерша» и «О нем доложили Сталину». В их основу положены операции «Загадка» и «ЗЮД».
Первая операция длилась почти два года. Санкционировал ее 27 июня 1943 года начальник ГУКР Смерш НКО СССР В. Абакумов. Завершилась она 7 апреля 1945 г. В ходе нее до высшего гитлеровского командования были доведены пять стратегических дезинформаций, оказавших определенное влияние на ход Курского и других сражений на Восточном фронте. Главный ее герой блестящий разведчик Виктор Бутырин (оперативный псевдоним Северов) «зауспешное выполнение заданий» удостаивался личных благодарностей шефа Главного управления имперской безопасности (РСХА) обергруппенфюрера СС Э. Кальтенбруннера.
Об эффективности его работы лучше всего свидетельствуют показания высокопоставленного сотрудника разведывательно-диверсионного органа служба безопасности СС «Цеппелина» Александра Джона. 26 июня 1945 года на допросе у следователя Смерша он сообщил: «В разговорах с сотрудниками отдела забросок я постоянно слышал такое мнение, что «Иосиф» — лучшая агентурная группа (такое кодовое название в «Цеппелине» получила группа В. Бутырина. — Ю. Н.). До июля 1944 года группа «Иосиф» давала довольно ценные сведения, которые докладывались шефу службы безопасности Кальтенбруннеру и не исключено что Гиммлеру».
Ошибался Джон только в одном: действительно, группа «Иосиф» работала блестяще, но на Иосифа Сталина.
Операция «ЗЮД» относится к началу войны. Даже в те тяжелейшие дни, когда наши войска вынуждены были отступать, особисты старались работать на упреждение. Старший лейтенант Петр Прядко (оперативный псевдоним Гальченко) стал одним из первых, кому удалось внедриться в разведывательно-диверсионный орган абвера — абвергруппу-102, действовавшую на участках Юго-Западного, Северо-Кавказского и Закавказского фронтов.
За 22 месяца работы Петр не только добыл данные на 18 официальных сотрудников, 101 агента и 33 фотографии из их личных дел, но и, проявив отчаянную смелость и смекалку, своими действиями парализовал на несколько недель деятельность всей абвергруппы-102. Для расследования ЧП в Краснодар, где в тот момент находилось это шпионское гнездо, прибыла специальная комиссия из центрального аппарата абвера. По его результатам начальника, капитана Гесса, и ряд преподавателей сняли с должностей, а весь набор курсантов-агентов отправили обратно в лагерь военнопленных.