Военные реформы 60 — 70-х годов XIX века явились частью экономических, социальных и политических реформ в Российской империи и проводились в армии под руководством военного министра Д.А.Милютина. Они имели целью создать массовую армию, ликвидировать отсталость, выявленную в Крымской войне 1853 — 1856 гг. Основным их содержанием стали замена рекрутской повинности всесословной воинской повинностью, создание обученного резерва запаса, реорганизация военного управления с образованием военноокружной системы (15 военных округов — Примеч. авт.), введение нового “Положения о полевом управлении войсками в военное время”, перевооружение армии нарезным стрелковым оружием и артиллерией, приведение на уровень современных требований боевой подготовки войск (разработка и введение новых воинских уставов), а также системы подготовки офицерских кадров (замена кадетских корпусов военными гимназиями, учреждение военных и юнкерских училищ), проведение военно-судебной реформы.
В военно-морском деле реформы вылились в создание вместо парусного парового броненосного флота, оснащение кораблей нарезной артиллерией и минным оружием, совершенствование тактики действий и боевой подготовки, а также структуры управления и системы комплектования.
После Крымской кампании России пришлось срочно провести полную перестройку флота на новой технической основе.
Поскольку по условиям Парижского трактата 1856 года Россия была лишена права иметь боевой флот на Черном море, то постройка новых кораблей с металлическими корпусами и паровыми машинами по необходимости была сосредоточена на Балтийском море. Несмотря на отсталость отечественного машиностроения и тяжелой промышленности, невзирая на послевоенные финансовые затруднения, Россия смогла ввести в строй за период 1857—1863 гг. на Балтийском море 2 паровых линейных корабля, 7 фрегатов и 6 корветов, 7 клиперов и 3 мореходные канонерские лодки, которые и сменили в переходное время устарелый состав флота. Однако в случае большой войны этот флот еще не мог надежно прикрывать побережье России и тем более не был в состоянии вести борьбу в открытом море с новыми броненосными кораблями вероятных противников. Поэтому усилия были сосредоточены на подготовке новых программ и быстром создании производственной базы для начала отечественного парового броненосного судостроения. К 1863 году были переоборудованы для обработки металла верфи Нового Адмиралтейства и Галерного острова. Одновременно оказывалось содействие созданию частных судостроительных предприятий, в том числе с участием иностранного капитала: англичан Митчелля, Карра и Макферсона, бельгийского общества Кокериль и Невского завода Семянникова и Полетики. В Петербурге заложили по чертежам батареи “Первенец”, строившейся в Англии, два однотипных корабля: “Не тронь меня” и “Кремль”. Так было начато броненосное судостроение в России.
Реформы в русской армии и военно-морском флоте шли на фоне напряженной и порой резко осложнявшейся военно-стратегической и военно-политической обстановки, которая создавала для России угрожаемое положение на континентальных направлениях и морях, требовала срочного усиления военной мощи государства. Источником угрозы России зачастую являлась Англия, которая не была удовлетворена итогами Парижского конгресса 1856 года. Добившись временного запрещения России держать флот на Черном море, она, однако, не смогла реализовать другой половины своих вожделений, касавшихся, в частности, Балтики и положить предел возрождению и росту русской военной и морской силы.
Первый подходящий случай для такой попытки ей представился в связи с затруднениями русского правительства при подавлении польского восстания 1863 года Англия готовилась вмешаться в решение польского вопроса, чтобы использовать благоприятную обстановку в своих целях. Она предприняла шаг к восстановлению антироссийско-го союза с Францией и приступила к мобилизации флота для вторжения в Балтийское море. Одновременно Великобритания поддерживала в междоусобной американской войне южных рабовладельцев против северных штатов.