Естественно, что вся операция проводилась в строжайшей тайне. 1 апреля 1878 г. из Ораниенбаума вышел зафрахтованный Россией под командованием капитан-лейтенанта К. К. Гриппенберга германский пароход «Цимбрия», на борту которого находились 66 русских морских офицеров и 606 нижних чинов. Заметим, что все господа офицеры получили огромные для того времени подъемные: мичман – 400 рублей, капитан-лейтенант – 800 рублей. Поэтому недостатка в добровольцах не было. Только в море Гриппенберг вскрыл пакет и прочитал приказ: «…обогнуть Северную Англию и… идти в небольшой порт Северо-Американских Штатов, South-West-Harbour». Этот порт, расположенный в штате Мэн почти на границе с Канадой, как нельзя лучше подходил для пребывания русских экипажей – подальше от любопытных глаз и ушей. Впрочем, была и еще одна причина, чисто русская: в штате Мэн действовал «сухой закон» и были запрещены все крепкие напитки.
16 апреля «Цимбрия» прибыла в Саут-Вест-Харбор. Прибывшие представились русскими эмигрантами, приехавшими в Америку. «Эмигранты» были в штатском, но уж больно однообразно одеты, да и выправка выдавала. Покупку судов вел капитан-лейтенант Л. П. Семечкин, ранее прибывший в США на рейсовом пароходе. Кстати, Семечкин был в Америке в 1863 г. с эскадрой адмирала Лесовского. Семечкин заранее вступил в деловой контакт с филадельфийским банкиром Вортоном Баркером. В марте 1878 г. Баркер объявил, что собирается создать судоходную компанию для обслуживания линии Аляска – Сан-Франциско и приобрести три-четыре быстроходных парохода. Благодаря огромному капиталу и связям в правительственных кругах этот проект возражений не встретил. Правительство оставило за собой лишь право освидетельствовать пароходы и признать их годными для предполагаемой цели. Так возникло, очевидно, не без ведома американского правительства фиктивное пароходство Баркера.
Первым судном, которое купила Россия уже через двое суток после прибытия Семечкина в Америку, стало «Stat of California» («Штат Калифориния»). Пароход был признан годным «для крейсерских целей» и куплен за 400 тыс. долларов. Американские судовладельцы быстро посчитали ожидаемые барыши от продажи пароходов русским и пришли к выводу, что дело это очень выгодное. 8 мая 1878 г. пароход «Stat of California» сошел на воду. Впоследствии, будучи переоборудованным в крейсер, он получит название «Европа». Затем Россия купила в Филадельфии за 275 тыс. долларов пароход «Columbus» («Колумбус»), переименованный затем в «Азию». И третий пароход, «Saratoga» («Саратога»), переименованный в «Африку», пришлось купить уже за 335 тыс. долларов. Русские моряки – офицеры и нижние чины – активно участвовали в переоборудовании купленных пароходов. 21 декабря 1878 г. «Европа» и «Азия» с русской командой вышли в океан. В трех милях от берега они спустили американские и подняли русские Андреевские флаги. Через пять дней тоже проделала и «Африка». Все три крейсера под Новый год пришли в Копенгаген, где и перезимовали, ожидая освобождения кронштадтского рейда ото льда.
Между тем, Морское ведомство России заказало Крампу за 275 тыс. долларов еще и крейсер «Забияку». По контракту на постройку корабля от закладки до спуска на воду отводилось всего четыре месяца. В случае невыполнения договорных условий предусматривалась система штрафов. 1 июля 1878 г. произошла закладка крейсера. 9 сентября «Забияка» был спущен на воду и уже 27 сентября прошел пробные ходовые испытания. Но только на следующий год Крампу удалось сдать крейсер, да и то с большими штрафами. В итоге «Забияка» стал самым дешевым крейсером русского флота. Покупка пароходов в Америке была осуществлена Морским ведомством на казенные деньги.
Американский след русского крейсера "Варяг"
«Варяг» – бронепалубный крейсер 1-го ранга 1-ой Тихоокеанской эскадры ВМФ России (1901—1904). Участник знаменитого боя у Чемульпо (1904). В верхнем левом углу фото командира корабля капитана 1 ранга Руднева В.Ф.
Да, у славного русского крейсера «Варяг» действительно большой американский след. Дело в том, что он был построен в Соединенных Штатах Америки. Крейсер был заложен в 1898 году. Строительство велось в Филадельфии. В 1900 году корабль был передан в Военно-Морской Флот Российской империи и в 1901 вступил в строй. “Триумф искусства и техники. Ни один корабль в мире не достигал еще такого!”, – так оценил этот корабль Чарльз Крамп, американский судостроитель.