В тот период Япония держала в китайских водах 3―4 дивизиона крейсеров (9―12 тяжелых и легких крейсеров), 2 авианосца, 2―3 гидроавианосца, 8 дивизионов эсминцев (24―32 корабля), флотилию подводных лодок (плавбаза и 9 субмарин), минный заградитель, 25 тральщиков, 8―10 морских и 16 речных канонерок, до 200 вспомогательных судов.
Размах японской блокады серьезно беспокоил французские власти, которые опасались, что транзит оружия и других военных грузов через Индокитай может вызвать распространение зоны блокады на его побережье.
Играя на опережение, французы 4 июля 1938 года высадили свои войска на Парасельских островах, лежащих в 192-x милях от берегов Индокитая, напротив Тонкинского залива и ранее уже захватывавшихся японцами. Этот десант вызвал дипломатический конфликт, разрешившийся и пользу Франции.
Зато привела к неудаче совместная акция США, Великобритании и Франции, призванная вернуть свободу судоходства на Янцзы (заявление японского министра иностранных дел Хакиро Ариты от 14 ноября).
Десант, высадившийся 3 ноября в Фусине (в 35 км южнее Фучжоу), стал последним японским мероприятием по расширению блокады в первый период войны.
Всего за период 1937―1938 гг. потери китайского торгового флота в результате блокады составили 34 потопленных судна (около 50.000 брт) и 6 поврежденных. Из них 38 % стали жертвами японской авиации, а 62 % — ВМФ. Кроме того, были потоплены 628 грузовых и рыболовных джонок вместе с экипажами (около 10 тысячи человек).
Эти цифры, на первый взгляд, свидетельствуют о низкой эффективности действий японского флота (в среднем, ежемесячно через китайские и японские прибрежные воды проходили 96 только британских судов). Но значительно большее число иностранных судов было задержано и отпущено после конфискации груза. В итоге, морская торговля великих держав с Китаем пришла в полный упадок.
Наступление на Ханькоу (Ухань), очередную столицу Чан Кайши и важный транспортно-промышленный узел. должно было принести японским стратегам долгожданное разрешение китайского конфликта.
Поначалу они намеревались наступать вдоль железнодорожной линии Пекин — Ханькоу, однако подрыв дамб на Хуанхэ вынудил японцев изменить направление наступления. Решено было вести его вдоль Янцзы, как из района Уху вверх по реке, так и севернее его из района Хэфэй. Одновременно, захватив Цзюцзян, японцы намеревались двинуться на юго-запад, чтобы заблокировать железнодорожную линию и шоссейную дорогу Кантон — Ханькоу и отрезать китайским войскам путь к отступлению.
В этой операции, которой руководил генерал С. Хата, должны были принять участие два японских корпуса — 11-й (пехотные дивизии №№ 6, 9, 27, 101, 106 и формозская бригада), к югу от Янцзы; и 2-й корпус (пехотные дивизии №№ 3,10, 13, 16), к северу от реки. Всего 240 тысяч солдат, 376 орудий, 180 танков, около 300 самолетов плюс корабли Флотилии Янцзы, усиленные силами 3-го флота (до 80 единиц, в том числе крейсеры, эсминцы, тральщики, десантные суда), которые находились в районе Нанкин — Уху.
Китайское командование считало линию Янцзы самостоятельным оперативным направлением. Его инженерное обустройство, которым руководил командующий речной обороной генерал Лю Ифунь, началось сразу же после падения Нанкина. Предвидя дальнейшее японское наступление вдоль реки — на Ханькоу или через Цзюцзян на Наньчан (к северу от реки единственной дорогой на Ханькоу было старое, узкое, совершенно непригодное для автомобильного и гужевого транспорта в сезон дождей шоссе Хэфэ — Тайху — Хуанмэй — Ксишуй — Ханькоу), китайцы создали 7 укрепленных пунктов (Матань, Хукоу, Цзюцзян, Уси, Фуциси (Фучжикоу), Тяньчячжень, Ичан, Лотян), способных бороться с кораблями, идущими вверх по реке. Минные заградители установили минные поля. Были также созданы 3 речные преграды из затопленных судов возле Цзичжоу, Матаня и Хукоу (всего около 90 затопленных пароходов и джонок).
Особое внимание китайцы уделили обороне Матаня (5 фортов) и пролива Уху (здесь река пробивалась между отрогами горных цепей, ее русло сужалось до 800―900 м), у входа в который (на южном берегу) находился форт Фуциси, а у выхода (на северном берегу) — укрепления Тяньчячжень. До конца июля из 88 запланированных фортификационных сооружений китайцы успели построить 40. Кроме того, в этом районе имелись подвижные батареи для борьбы с японскими кораблями (48 пушек калибра 75―105 мм).
Восточнее Ханькоу были оборудованы два оборонительных рубежа, а вокруг города, на расстоянии от 10 до 60 км, проходили две линии полевых укреплений. Сам город тоже подготовился со стороны реки к противодесантной обороне, и систему которой вошли стоявшие в порту канонерки «Ming Chuen» и «Yung Sui». На территории иностранных концессий в пределах города тоже были возведены укрепления.
Всего в ханькоуской операции с китайской стороны приняли участие 106 пехотных дивизий, 1 танковый полк и артиллерия резерва верховного командования (более 1 миллиона солдат), при поддержке 281 самолета. Иначе говоря, на одного японского солдата приходились 4 китайских, что изначально ставило крест (невзирая на введение в действие в ходе операции еще 4-х японских дивизий) на главной цели японского наступления — окружении и полном уничтожении противника.
Китайская канонерка «Yung Sui»
Китайская канонерка «Ming Chuen»
Ввиду столь крупного численного преимущества китайцев, главную роль в прибрежных действиях должен был сыграть японский флот, тем более, что в это время произошел разлив Янцзы. Это позволило японским кораблям входить во многие притоки реки и в близлежащие озера.
Операции предшествовали массированные налеты японской авиации на районы сосредоточения китайских войск, на аэродромы и сам город. С воздуха его зашикали 4 авиагруппы (180 истребителей, большей частью с советскими пилотами), базировавшиеся на аэродромах в Ханькоу, Наньчане и Сячане. Происходили ожесточенные воздушные бои. Например, 29 апреля из 54 японских самолетов был сбит 21 при потере 2 своих; 31 мая тоже из 54 самолетов были сбиты 15, при потере одного своего.
Сама операция началась 8 июня. В течение трех дней японцы ликвидировали подводную преграду в районе Цзичжоу. Одновременно десант морской пехоты захватил Увэйчжоу, а корабли флотилии подвергли бомбардировке Датунь. Для наступления на Анькин и укрепления Матаня были выделены 12 тысяч солдат (на 8 транспортных судах) и 80 орудий. Эту группировку поддерживали 150 самолетов и группа кораблей (3 крейсера, 7 эсминцев, 7 канонерок, 8 тральщиков).
Высадившись ночью 12 июня восточнее и западнее Анькина, десанты уже к утру овладели городом (вместе с войсками, наступавшими из района Хэфэй), и вышли на подступы к Матаню, охранявшему протоку между Янцзы и озером Тэнпо. 22 июня возле Доньлю японцы высадили ложный десант (всего-навсего 100 морских пехотинцев), который ввел в заблуждение китайское командование. Оно перебросило туда из района Матаня 3 пехотные дивизии.
Эта ошибка позволила японцам двумя днями позже высадить новый десант под Матанем (6 тысяч солдат), который с ходу попытался захватить укрепления, но был отброшен назад гарнизоном цитадели. В ночь с 24 по 25 июня китайцы перегруппировали силы и начали серию контратак, сделав невозможной высадку дальнейших десантов в районе восточных фортов Матаня. Только после обстрела укреплений химическими снарядами (они содержали фосген и хлор) японцам удалось высадить десанты на северном берегу Тэнпо и на южном берегу Янцзы (2 тысячи солдат), откуда они двинулись на Пэнцзе.
Китайцы попытались в ответ нанести удар по японским тылам, но огонь орудий с кораблей, стоявших за очередной подводной преградой, сорвал эти попытки. 26 июня форты Матаня пали, а через три дня был захвачен Пэнцзе. 5 июля японцы заняли оставленный китайскими войсками Хукоу, закончив тем самым первый этап ханькоуской операции.