Хотя ханькоуская операция закончилась тактическим успехом японцев, она развеяла миф о непобедимости японской армии и ее техническом превосходстве.
Штурм Кантона (Гуанчжоу) был прежде всего ударом по интересам Великобритании, граждане которой являлись владельцами либо совладельцами многочисленных промышленных и торговых предприятии в городе и его окрестностях (в частности, немало англичан вложили деньги в железную дорогу Коулун — Кантон — Ханькоу).
Кроме того, захват Кантона создавал прямую угрозу Гонконгу, находившемуся примерно в 150 км к юго-востоку от Кантона. Заняв Кантон, японцы отсекали Гонконг от Китая, парализуя тем самым военные поставки для армии Чан Кайши и серьезно ограничивая британскую торговлю с Китаем, которая являлась главным источником доходов этой колонии.
Но страдали не только экономические интересы Великобритании. Самым существенным образом страдал ее престиж, поэтому японское правительство, опасаясь возможных осложнений, долго откладывало операцию. Подготовка к ней началась в первых числах мая 1938 года. В южной части Формозы происходило сосредоточение сил. Одновременно японцы внимательно следили за ситуацией в Европе. Мюнхенский договор убедил японцев в слабости Великобритании и устранил их опасения.
Операцию начали скрытно. 10 октября из Такао вышла, вместе с кораблями прикрытия, десантная группа (2 пехотные дивизии и 2 танковых батальона, составлявшие 21-ю армию генерала Фурусо). Два дня спустя, на рассвете, транспорты с войсками (всего 35 тысяч солдат) вошли в залив Биас и под прикрытием авиации (50 самолетов) и корабельной артиллерии начали высадку десанта в шести пунктах побережья. Кроме того, для дезориентации противника 15 октября небольшой десант морской пехоты высадился в Нантоу, к западу от Гонконга (через несколько дне и он был снят).
Высадка в заливе Биас (160―180 км от Кантона) стала для китайского командования полной неожиданностью. Правда, после начала войны было начато строительство укреплений вокруг Кантона, но по непонятным причинам только с северной стороны. Теперь же известие о том, что японцы высадились в тылу, вызвало панику в китайских частях.
Дислоцированные вдоль побережья 8 дивизий, 2 бригады и 4 отдельных полка пехоты, усиленные 3 артиллерийскими дивизионами, оказав незначительное сопротивление, начали отходить перед наступавшей двумя колоннами 21-й японской армией.
Северная колонна после захвата Хучжоу, Поло и Шилуня 19 октября овладела Дзеньчженем, откуда вдоль железнодорожной линии двинулась на Кантон. Западная колонна, после захвата Тамшуй и Тайпу, дошла до устья реки Чжуцзянь под Тайпинем. Охранявшие устье укрепления Хумэнь 22 октября захватил десант, доставленный на 12 транспортных судах под прикрытием крейсера, эсминца, двух канонерок и трех тральщиков. Он высадился по обе стороны от пролива Хумэнь, взял штурмом форты и удерживал их до подхода западной колонны.
Кантон был взят 22 октября почти без боя. Находившиеся там войска китайской 12-й армии (около 100 тысяч солдат) оставили наполовину разрушенный город (с сентября 1937 года японская морская авиация совершила около 600 налетов на город и порт). Противнику досталась вся артиллерия, многочисленные склады оружия, продовольствия и снаряжения.
Поскольку японцы прекратили преследование в 30―50 км к северу и северо-востоку от Кантона, китайские войска заняли к 15 ноября новые оборонительные позиции в районе Дзиньчжуань — Фогань (80 км на север) и Хэчжуань — Синфынь (150 км на северо-восток от Кантона). Ввиду слабости своих сил, японцы до июня 1939 года никаких действий на этом направлении больше не предпринимали.
Первыми их действиями после захвата Кантона стала ликвидация заграждения из затопленных судов и кораблей в устье реки Чжуцзянь, а затем — блокирование британской и французской концессий на острове Шаминь.
Захватом Ханькоу и Кантона завершился первый этап японо-китайской войны. Несмотря на большие военные успехи (захват всех главных портов и ряда крупных городов на континенте, уничтожение 90 % китайского флота и авиации), выявилось, что японская армия недостаточно сильна для того, чтобы покорить весь Китай в ходе одной кампании.
Кантонская операция 12―22 октября 1938 года
Японское командование допустило ряд серьезных ошибок, вытекавших прежде всего из легкомысленной недооценки противника и ложной уверенности в абсолютном превосходстве своей армии. Эти ошибки привели к тому, что китайская армия, невзирая на огромные потери в живой силе (около 510 тысяч убитых, более 700 тысяч умерших от ран и болезней), не была разбита. Война, ввиду огромной территории Китая и колоссального людского потенциала страны, приобрела затяжной характер, повиснув тяжким бременем на японской экономике. Один день войны стоил, в среднем, 4―4,6 миллионов иен. Затянувшиеся военные действия и высокие потери (около 300 тысяч убитых и раненых, более 570 сбитых самолетов) значительно ослабили боевой дух японской армии. Все эти факторы привели, в итоге, к краху японских планов захвата Китая чисто военным путем.
Вследствие серьезных экономических и военных трудностей японское правительство решило завершить войну в Китае путем политической торговли. Отныне все вооруженные акции должны были служить исключительно средством политического давления.
Приступая к реализации новых планов, японцы стали склонять Чан Кайши к «уступчивости» с помощью воздушных бомбардировок, используя аэродромы, расположенные в районе Ханькоу. Именно с них японские самолеты выполняли теперь рейды на Наньчан, Чанша, Ичан и Чунцин.
Вопрос о японской агрессии был вынесен на форум Лиги Наций, однако Лига не предприняла никаких решительных действий, кроме «морального» осуждения этой агрессии и рекомендации членам Лиги воздержаться от шагов, могущих принести ущерб Китаю (постановление от 6 октября 1937 года).
Брюссельская конференция 19 стран, заинтересованных в делах Дальнего Востока (3―24 ноября 1937 года) тоже не предприняла никаких конкретных шагов против агрессора, кроме призыва к обеим сторонам к мирному урегулированию спора.
Западные державы оказались в двусмысленной политической ситуации. С одной стороны, японская агрессия угрожала их интересам в Китае; с другой (и этого они больше всего опасались) она могла вызвать национально-освободительную войну китайского народа вообще против всех иностранных государств, грабивших Китай.
Исходя из этих соображений, эти страны поддерживали нормальные дипломатические отношения с обоими противниками, стараясь, однако, дипломатическим путем склонить Японию свернуть китайский конфликт.
Но предельное упрямство Японии, не желавшей поступиться хотя бы дюймом захваченной территории, привело к тому, что с начала 1939 года они стали оказывать Китаю финансовую помощь.
Сначала США 8 февраля выделили Китаю кредит в размере 25 млн. долларов для закупки оружия и военного снаряжения, затем Великобритания 15 марта и 18 августа выделила кредиты на общую сумму 3 млн. фунтов стерлингов. Не остался в стороне и Советский Союз, ибо успехи японцев угрожали безопасности его юго-восточных границ. Кремль выделил три займа на общую сумму 250 млн. долларов (1 марта и 1 июля 1938 г.; 13 июня 1939 г.).
До ноября 1939 года китайская армия получила только от СССР 985 самолетов, 82 танка, 1317 орудий, 14025 пулеметов, 1550 грузовых автомобилей. В ее рядах находились 3665 советских военных советников и военных специалистов, 200 из которых погибли.
Доставка военных грузов в Китай сначала осуществлялась морским путем через Сватоу и Кантон (до октября 1938 года), а также через Пакхой и Хайфон (до февраля 1939 года). Позже, по мере успехов японского сухопутного наступления и морской блокады, наземными и воздушными путями.
Поставки из СССР шли по так называемому Синцзяньскому тракту (3500 км), от Сары Озек в Казахстане до Сяньяна в провинции Каньсу. Воздушные мосты проходили по линиям Сары Озек — Хами — Ланьчжоу, либо Иркутск — Улан-Батор — Далань — Дзадагад — Ланьчжоу.