В ночь с 14 на 15 сентября из Кантона вышли легкие крейсеры «Czao Но» и «Hai Czou», которые на рассвете атаковали японские крейсеры и эсминцы. Их атака была отчаянной, но безнадежной. В ходе перестрелки оба китайских крейсера получили повреждения и вынуждены были лечь на обратный курс. На отходе их бомбили японские самолеты, которые нанесли крейсерам новые повреждения. Крейсеры с трудом дошли до устья реки Чжуцзянь, под защиту береговых фортов, пушки которых отогнали преследователей.
Здесь «Czao Но», чтобы не затонуть, выбросился на прибрежную мель, где 28 сентября его добили снаряды корабельных орудий японцев во время очередного рейда, а «Hai Czou» китайцы позже затопили в устье Чжуцзяня в качестве одного из элементов подводной преграды.
Несмотря на то, что японцы осуществляли блокаду малыми силами (в среднем, 1 корабль на 25 км побережья), она нанесла серьезный ущерб китайской торговле с Соединенными Штатами. Кроме того, доставку оружия и боеприпасов теперь приходилось производить по суше. Для этого китайцам пришлось поспешно, с большими затратами сил и средств, строить новые дороги.
Чтобы принудить центральное правительство Китая к капитуляции, японское командование решило окружить и уничтожить прижатые к Янцзы его главные силы.
С этой целью из состава войск центрального фронта были сформированы две армейские группы — северная (5 пехотных дивизий) и южная (3 дивизии), насчитывавшие в совокупности 180 тысяч солдат. При поддержке кораблей 3-го флота и авиации, они должны были взять китайскую столицу — Нанкин.
Китайские войска в районе Шанхай — Нанкин насчитывали 300 тысяч солдат, но без тяжелого вооружения и с очень слабой авиацией (только 20 самолетов). Поэтому китайское командование не намеревалось вступать в генеральное сражение за столицу. Оно планировало причинить противнику как можно больше потерь, а затем оставить город и перебросить войска на левый (северный) берег Янцзы.
С 12 ноября шли бои за оперативный плацдарм Цзянгын — Уси — Хучжоу, откуда должно было начаться японское наступление на Нанкин. Сама операция началась 22 ноября. Главный удар в направлении Чаньчжоу наносила северная группа, тогда как южная группа, в обход озера Тайху, двигалась на Хучжоу, Нинго и Уху, пытаясь отрезать китайским войскам пути отхода на запад. Чаньчжоу японцы взяли 29 ноября, а Цзянгын пал 4 декабря.
При этом японские сухопутные войска с реки все время поддерживала артиллерия кораблей 3-го флота. Однако их дальнейшему продвижению помешала преграда из затопленных китайских военных кораблей, гражданских судов и джонок. Хотя японцы немедленно начали расчистку брекватера, пройти через этот рубеж им удалось лишь через три дня, что серьезно сказалось на ходе завершающего этапа операции.
Китайская оборона теперь установилась на рубеже Цзяньбинь — Лишуй — Данцзань, одновременно главные силы китайцев начали переправу через Янцзы западнее и на северо-западе от Нанкина (в район Букоу — Тайпинь — Уху).
На правом берегу остались только заградительные отряды и гарнизон Нанкина. Они не смогли задержать японцев, которые ускорили темп наступления, однако Уху и Тайпинь были взяты лишь 10 декабря, когда главная часть китайской армии находилась уже на левом (северном) берегу Янцзы. Массированные налеты японской авиации в районе переправ не дали ожидаемых результатов, тогда как корабли 3-го флота, застрявшие возле преграды, не смогли вовремя туда придти.
В последних боях за Нанкин участвовали советские летчики, прибывшие на его аэродромы 1 декабря (они прилетели на купленных китайским правительством в СССР 23 истребителях И-16 и 27 бомбардировщиках СБ). В тот же день они сбили над городом 5 или 6 японских бомбардировщиков (потеряв 2 своих), а на следующий во время налета на рейд Шанхая повредили 7 кораблей 3-го флота. Вплоть до 9 декабря, когда их перебросили в Наньчань, советские летчики в ходе ежедневных вылетов атаковали корабли на Янцзы и наступавшие части японцев. Всего они сбили в районе Нанкина 20 японских истребителей и бомбардировщиков.
Штурм Нанкина начался 10 декабря, но лишь приход японских кораблей, начавших обстрел из тяжелых орудий в сочетании с непрерывными воздушными налетами позволили японцам после четырех дней тяжелых боев захватить город Часть китайского гарнизона сумела уйти за реку в районе Букоу, так что японцы взяли в плен всего лишь 2 тысячи человек.
Если не считать политического эффекта, то нанкинская операция закончилась неудачей. Она в очередной раз похоронила надежды японского командования на скорое завершение войны. Разъяренная этим фактом японская солдатня устроили в Нанкине чудовищную резню гражданского населения. За 5 дней японские солдаты, действуя якобы «без ведома» командования, убили более 42 тысяч горожан.
День 12 декабря 1937 года стал роковым для гражданских судов и военных кораблей нейтральных государств, которые занимались эвакуацией собственных граждан из Нанкина в населенные пункты, расположенные выше по течению Янцзы. Поскольку эта эвакуация совпала с переправой китайских войск, река была забита различными плавсредствами. Поэтому не удивительно, что корабли нейтральных стран стали жертвами артиллерийских обстрелов и авиационных бомбежек японцев.
Более того, японцы специально стремились к тому, чтобы посредством таких обстрелов и авианалетов отбить у всех охоту вмешиваться в японо-китайский конфликт, а также подорвать престиж «белых варваров» в глазах китайцев. Инциденты, вызванные действиям полевых батарей 5-й и 114-й пехотных дивизий и самолетов 2-й смешанной авиагруппы контр-адмирала Т. Мицунами, вызвали обострение отношений Японии с Великобританией и Соединенными Штатами.
В Уху, около 8.15, японская батарея обстреляла снимавшуюся с якоря британскую канонерку «Ladybird», на борту которой находился британский военный атташе в Китае. В канонерку попали четыре снаряда, при этом один человек погиб, двое были ранены. Одновременно подверглась обстрелу стоявшая неподалеку на якоре канонерка «Вее», на борту которой находился командующий британской Флотилией реки Янцзы контр-адмирал Р. Хольт (R. Holt). Разъяренный адмирал направил резкий протест японскому командованию в Уху, которое выразило свои соболезнования и сожаления, однако не предприняло абсолютно ничего, чтобы избежать в будущем аналогичных «ошибок».
В этот раз их совершила авиагруппа контр-адмирала Т.Мицунами. Около полудня, когда на аэродром в Чаньчжоу пришло сообщение о большом караване судов с китайскими войсками в районе Хосиянь (29 километров от Нанкина вверх по Янцзы), туда были посланы 24 самолета под командованием капитана M. Окумия. Около 13.30 эти самолеты обнаружили американскую канонерку «Раnау», которая сопровождала три американских танкера — «Meiping», «Meian» и «Meihsia». Они сбросили бомбы, попав по одному разу в «Раnау» и в «Meiping», а затем обстреляли их из пулеметов.
Нанкинская операция (22 ноября — 13 декабря 1937 года)
В ходе второго вылета самолеты капитана Окумия сбросили бомбы на стоявшие на якорях выше Нанкина британские канонерки «Scarab» и «Cricket», однако не добились ни одного попадания из-за сильного зенитного огня с кораблей.
Тем временем канонерка «Раnау» стала тонуть, несмотря на то, что ее пытался взять на буксир танкер «Meihsia». В 14.00 экипаж оставил корабль, который полностью затонул в 15.54. В это же время на поврежденном танкере «Meiping» бушевал пожар, угрожавший взрывом цистерны с жидким топливом. В связи с этой угрозой танкер «Meihsia» дотащил его на буксире до одного из ближайших островков, где были предпринята попытка погасить пламя.
Но в 16.00 последовал новый авианалет, в результате которого цистерна все же взорвалась и оба судна погибли. А танкер «Meian», капитан которого погиб во время налета. выбросился на северный берег реки.
В общей сложности на канонерке и танкерах погибли 4 человека, еще 74 получили ранения. Спасшиеся члены экипажа доплыли до Хосияня, а оттуда на британских канонерках «Вее» и «Ladybird» и американской «Oahu» 17 декабря они прибыли в Шанхай.