Тонкавы являются наиболее важным и единственным выжившим племенем из всей тонкавской языковой семьи. По мнению Гатшета, название племени происходит из языка вако – тонкавейя или Они Все Всегда Вместе. Самоназвание племени – титскан-ватитч. Кайовы и команчи называли их куикого и карико соответственно, что означает Людоеды. Название не лишено исторической подоплеки – маленькое племя тонкавов получило широкую известность именно благодаря своему стойкому пристрастию к каннибализму, сообщения о котором появлялись даже во второй половине XIX века. Даже в 1874 году команчи ловили тонкавов за поеданием трупов команчей.
Помимо собственно тонкавов, племя состояло из остатков йохуанов, мейейе, эрвипиами, кавов, эмето, санов, кантонов и других народов. Йохуаны и мейейе были ассимилированы тонкавами во второй половине XVIII века.
Уилл Стивенс, тонкава
В XVIII веке тонкавы были воинственными кочевниками, имели достаточно лошадей и были искусными наездниками. Оружием им служили луки, копья и ружья, а тело воинов прикрывали плотные кожаные рубахи (куэро) и щиты. Они были прекрасными охотниками на бизонов и оленей. Один из белых торговцев сообщал, что только в 1805 году тонкавы поставили ему 5000 оленьих шкур. Страшные эпидемии новых болезней и постоянные нападения команчей и других враждебных индейцев сильно сократили численность племени, отразившись на его боеспособности. Тонкавы были оттеснены команчами от бизоньих пастбищ, и уже в 1828 году Берландье писал: «Раньше тонкавы были достойными людьми, но с каждым днем их число сокращается. Сегодня они представляют собой горстку бедствующих несчастных краснокожих… Мужчины ходят абсолютно голыми за исключением набедренной повязки. Их единственные украшения – это бусинки и ракушки, которые они подбирают в речках». Но, несмотря на все перипетии, тонкавы оказывали врагам яростное сопротивление. Вичиты, к примеру, в XIX веке называли тонкавов храбрейшими из своих врагов, живших к югу от них.
Основными врагами тонкавов в разные времена были липаны и команчи. До начала XIX века тонкавы почти постоянно воевали с липанами и другими апачскими племенами, присоединяясь в нападениях на них к команчам, вичитам и асинаям. Но даже тогда их отношения с команчами и вичитами часто были напряженными. В XIX веке взаимоотношения с этими племенами кардинально изменились, и тонкавы начали выступать на стороне липанов против команчей и вичитов.
Первым европейцем, встретившим племена тонкавской языковой семьи, был Кабеса де Вака в начале XVI века. В 1691 году тонкавы и йохуаны упоминались Франсиско Касаньяс де Хесус Мария как враги асинаев. Следующее упоминание о тонкавах мы находим в записях французской экспедиции Лагарпа в 1719 году, где отмечается, что танкаойи (тонкавы) являлись самыми известными воинами из всех окрестных племен, а тела их вождей были изборождены боевыми шрамами. Они вели кочевой образ жизни, следуя за бизоньими стадами. С этой поры тонкавы в основном были дружественны французам. Первые тесные контакты с испанцами у тонкавов начались со строительства в 1746–1749 годах христианских миссий на р. Сан-Ксавьер (Сан-Габриель) в Техасе. К 1756 году эти миссии были заброшены, и защитный гарнизон испанских солдат перевели в новую миссию на Сан-Саба, построенную для липанов. С тех пор тонкавы стали врагами испанцев и в 1758 году вместе с другими племенами атаковали апачскую миссию Сан-Саба и уничтожили ее. Приблизительно в течение 15 лет после провала миссий Сан-Ксавьер тонкавы враждовали с испанцами, но к 1770 году мирные отношения наладились благодаря новой испанской политике в отношениях с индейцами. Однако испанские власти были серьезно обеспокоены дурным влиянием, которое оказывал на племя вождь Тоске, более известный под именем Эль-Мочо. По происхождению вождь был апачем, в детстве захваченным тонкавами. Он вырос в племени и благодаря боевым заслугам и уму сумел добиться в нем неоспоримого влияния. Амбиции Эль-Мочо чрезвычайно беспокоили испанцев, и они вступили в сговор с его соперниками, замышляя его убийство, но во время эпидемии 1777–1778 годов все краснокожие заговорщики умерли, а Эль-Мочо был избран верховным вождем. 8 октября 1779 года в Бехаре губернатор Кабельо, чтобы завоевать доверие вождя, был вынужден признать Эль-Мочо «великим капитаном» и одарить богатыми подарками. Испанское правительство Мексики запрещало продажу огнестрельного оружия индейцам, ив 1782 году мескалеро и липаны, желавшие приобретать ружья, сделали попытку заключить мир с тонкавами, без проблем получавшими ружья от французов. Более 4000 индейцев собралось в декабре того же года, чтобы обменять ружья на ворованных лошадей, но складывающийся было союз оказался сорван амбициями Эль-Мочо, попытавшегося убедить апачские племена избрать его верховным вождем, обещая за это изгнать с индейских земель всех испанцев. Испанцы не могли оставить угрозу без внимания, и, после долгих интриг, 12 июля 1784 года Эль-Мочо был предательски убит на площади в Байя. Тонкавы избрали нового вождя и около десяти лет жили в постоянном поселении на р. Навасота, после чего вновь вернулись к кочевому образу жизни. Отношения с испанцами с тех пор периодически бывали враждебными.