Алгонкиноязычное племя, состоявшее из двух народов – тсистсистас и сутаи. Последние присоединились к тсистсистасам, когда те переселились западнее Миссури, и произошло это приблизительно в начале XVIII века. Предполагалось, что название шайены произошло от французского слова Men – собака, но в действительности происходит от их названия на языке сиу – Ша-и-ела или, на другом диалекте, Ша-и-йе-на, что означает Говорящие Красным, смысл которого – Люди, Говорящие на Чуждом Языке. Тех, кто говорил на языках, в той или иной мере понятных сиу, они называли Говорящие Белым.
По словам Джорджа Гриннела, язык шайенов близок к языку кри, которые называли шайенов Канеахеавастсик – Они Немного Говорят на Кри.
Основную часть племени составляли тсистсистас, что и являлось их самоназванием. Значение слова – Люди или Наш Народ. Большинству племен шайены были известны как Полосатые Стрелы.
Еще в XVIII веке шайены жили восточнее Миссури в постоянных деревнях с земляными домами, подобных домам мандан и арикар, занимаясь земледелием. Но уже в начале XIX века они стали типичными кочевниками Великих Равнин. Но, несмотря на это, до середины XIX века некоторые шайенские женщины по возможности продолжали засеивать небольшие поля. По словам Гриннела: «Свидетельств тому, что они занимались земледелием вплоть до 1865 года, слишком много, чтобы их игнорировать». До 1876 года шайены продолжали исполнять Пляску Маиса и хранили Священный Початок Маиса.
На запад на Великие Равнины шайены мигрировали в результате давления со стороны сиу, которые, в свою очередь, двигались на запад под натиском оджибвеев и кри. В результате строительства в верхней части р. Арканзас в 1832 году торгового поста Форт-Бента огромная часть племени решила переселиться на юг, тогда как остальные продолжали кочевать у истоков рек Северный Платт и Йеллоустон. Так племя разделилось на две части, ставшие известными как Северные и Южные. Переселение на юг положило начало жестокой войне шайенов с кайовами и команчами, закончившейся в 1840 году заключением мира. Самым серьезным сражением этой войны была Битва на Волчьем ручье в 1838 году, в которой со стороны шайенов участвовали все воины племени. С обеих сторон погибло так много известных людей, что племена задумались о прекращении кровопролитной войны. Мир с кайовами и команчами, заключенный в 1840 году, дал возможность южной группе племени продвинуться далее на юг, и в 1853 году их воины совершили свой первый поход на территорию Мексики. Но отряд потерпел сокрушительное поражение от мексиканских солдат, потеряв практически всех воинов.
Шайены в разные времена воевали с сиу, оджибвеями, кри, ассинибойнами, черноногими, сарси, кроу, гровантрами, ютами, шошонами, банноками, арикарами, хидатсами, манданами, понками, канзами, ото, миссури, омахами, осейджами, пауни, команчами, кайовами, кайова-апачами, потоватоми, сауками и фоксами. И белые, и индейские современники считали шайенов одними из самых яростных и храбрых бойцов. На вопрос, воины какого из враждебных кроу племен были самыми храбрыми, вождь Много Подвигов не задумываясь ответил, что ими были шайены. Капитан Вильям Кларк писал в 1881 году: «Они (шайены – Авт.) храбро сражались за свою страну, и их история последних лет написана кровью. Невинные поселенцы испытали жестокое насилие от их рук… а их самих выслеживали словно волков, и убивали, как бешеных собак… Сперва шайены дружелюбно относились к белым людям, но впоследствии стали одним из величайших ужасов границы».
С 1860 по 1878 год шайены принимали активное участие в войнах с американцами вместе с кайовами и команчами на юге и с сиу на севере. Свой первый договор с США шайены подписали в 1825 году. Изначально отношения племени с белыми людьми были весьма дружественными. Когда в 1839 году несколько человек из партии Пеория были захвачены сиу на Орегонской тропе на р. Южный Платт, 400 шайенов появились в селении сиу и сдерживали молодых воинов, пока белым не удалось спастись. Спустя два года, весной 1841 года, Николас Доусон отъехал от каравана трапперов и мехоторговцев, чтобы поохотиться, и вернулся испуганный, без мула, ружья и пистолета. Белые поставили фургоны в круг в ожидании нападения краснокожих. Вскоре появилась группа шайенов. Они были настроены мирно и сообщили, что разоружили Доусона, дабы тот с испугу не убил кого-нибудь из них. Шайены вернули ему все вещи, добавив по подарку за каждую отобранную вещь.