Этноним «аланы» неизменно ассоциируется с образом профессиональных воинов, живущих исключительно «добычей своей плети». Действительно, практически все письменные источники упоминают алан в контексте участия в военных действиях, отмечая их мастерство, мужество и прекрасную экипировку. Археологические материалы изобилуют предметами вооружения, позволяющими достаточно чутко уловить все изменения, происходившие в комплексе аланского снаряжения за полторы тысячи лет. Военное дело, таким образом, становиться наиболее яркой страницей аланской истории и культуры, а по его состоянию в отдельные исторические периоды можно судить и о уровне развития общества - социальной структуре, производительных силах, внешне- и внутриполитических связях.
Проблемы военного дела эпохи древнего мира и средних веков довольно редко затрагивались в отечественной науке, к тому же рассматривались в основном археологические находки оружия без исследования аспектов воинской культуры, т.е. работы, носили археологический характер, в то время как в историческом аспекте эта тема слабо изучена. Поэтому разработка методики подобного исследования, на наш взгляд, чрезвычайно актуальна. С выходом работ по средневековому военному делу алан, завершается еще один этап в изучении этого раздела истории иранских народов Юго-Восточной Европы, позволяющий проследить процесс развития воинской культуры, начиная с эпохи бронзы и до конца позднего средневековья, что является уникальным явлением в мировой практике.
Война и организация для войны определяла жизнь аланского общества на всем протяжении его истории. Милитаристский характер внешней политики алан определяло на ранних стадиях кочевое скотоводство - экстенсивная форма ведения хозяйства. Во многом благодаря развитию вооружения и военного искусства культурно-хозяйственный тип кочевых скотоводов смог существовать на протяжении трех тысячелетий мировой истории.
В аланской воинской культуре можно выделить пять этапов. На правомочность подобной хронологии указывают и материалы аланской археологии. Каждый из пяти выделенных этапов развития военного дела характеризуется строго определенными типами археологических памятников. Можно говорить о пяти различных ступенях социально-экономического развития аланского общества, каждая из которых характеризуется определенным уровнем развития военного дела, и в первую очередь, структурой военной организации.
Первый период (I—III вв.). Военная организация алан основывалась на тех же принципах, что и у всех народов, находящихся на этапе военной демократии: все взрослое мужское население имело вооружение, и общество представляло собой народ-войско. Военизация широких слоев населения неизбежно влекла появления самых разнообразных форм военных объединений, возникающих на основе различных типов связей: родственных, территориальных, профессиональных, социальных, политических и т.п. Наиболее боеспособными из них были отряды профессиональных, хорошо вооруженных воинов, получивших в исторической науке наименование аристократических дружин.
Что касается родов войск, отмечается приоритет конницы, четко делящейся на тяжелую и легкую. Ударной силой войска являются отряды катафрактариев, атаковавших противника сомкнутым строем. Их вооружение составляли длинные контосы и копья, всаднические мечи. В качестве вспомогательного оружия использовались луки и кинжалы. Тело защищал чешуйчатый металлический, кожаный или роговой панцирь. Реже он был комбинированным с использованием кольчужного плетения. Голову защищал конический, либо яйцевидный шлем из металлических полос и пластин, закрепленных на каркасе, который мог иметь назатыльник, науши и маску. Ноги могли защищаться пластинчатыми и чешуйчатыми металлическими или коваными штанами. Изредка применяется и высокий овальный щит.