Хмельницкий был родом из Переяслава; родился в конце XVI столетия. Он получил хорошее по тому времени образование и молодость провел на военной службе; был он и в Запорожской Сечи. В казацком реестровом войске Хмельницкий занимал должность войскового писаря, а потом польским правительством был понижен на должность Чигиринского сотника. В конце. 1647 года Хмельницкий с сыном Тимофеем и несколькими десятками казаков бежал на низ Днепра, в окрестности Запорожской Сечи.
Там к Хмельницкому начали собираться недовольные гнетом польской шляхты украинские казаки, крестьяне и мещане. Хмельницкий начал вооруженную борьбу против шляхетской Польши. Задача стояла перед ним нелегкая. Польша была тогда одним из сильнейших государств Европы, имела многочисленное и хорошо вооруженное войско, особенно кавалерию. Это войско стояло на Украине. Кроме государственного войска, отдельные отряды имел еще каждый крупный польский помещик; например, князь Вишневецкий держал у себя до шести тысяч отборного войска, — цифра по тому времени очень большая.
Но Хмельницкий не боялся панских войск, он знал, что выступает как вождь и предводитель целого народа, готового на жизнь и смерть бороться против польской шляхты. Недаром украинцы говорили во время Освободительной войны, что лучше всем погибнуть, чем быть под папской властью. «Скорее языки людские назад повернутся, чем поляки будут господствовать над нами», говорили восставшие. Сам Хмельницкий говорил, что с Польшей «мира никоим образом быть не может: стена со стеной ударится — одна упадет, другая останется». Польские военачальники жаловались, что если и случится полякам взять в плен украинского повстанца, то хоть на куски его режь, хоть огнем жги, а ничем от него нельзя добиться ни слова о повстанцах.
В Освободительной войне, которая в 1648 году была начата украинским пародом, особенно отчетливо выступает основное стремление этого народа — до конца бороться против польской шляхты и объединиться с братским русским народом.
В конце января 1648 года Хмельницкий со своими сподвижниками напал на гарнизон, поставленный польским правительством в Запорожской Сечи. Запорожцы поддержали Хмельницкого, и последний захватил Запорожскую Сечь. Там казаки провозгласили его гетманом.
Повстанцы начали готовиться к походу на Поднепровье. Так как польская армия была очень сильна, то Хмельницкий в феврале 1648 года заключил союз с крымским ханом Ислам-Гиреем III, который и дал в помощь против Польши отряд татарской конницы во главе с перекопским мурзою Тугай-беем.
Время с января по апрель 1648 года было очень критическим для тех украинских повстанцев, которые организовывались в Запорожской Сети. Польское войско во главе с его начальниками — коронным гетманом Потоцким и его помощником польным гетманом Калиновским — было уже на Украине и могло двинуться еще до весны, до разлива рек, на Запорожскую Сечь, чтобы там раздавить восстание в самом его зародыше.
Но в это время на помощь повстанцам Запорожья пришло восстание на Поднепровье. В первые месяцы 1648 года началось повстанческое движение во многих районах Поднепровья. Польская шляхта в панике бежала из Украины. «Не было такого села, не было такого города, в котором, не звано б было к восстанию», доносил в марте польскому королю из Украины Потоцкий. Польские гетманы и крупные магнаты, вместо похода на Запорожье, должны были бороться с этим восстанием, разоружать крестьян. Вишневецкий отобрал у своих крестьян шестьдесят тысяч ружей.
Только в апреле польские гетманы смогли выступить походом на Запорожье, против главных сил Хмельницкого. Но как только обозначилось их движение в эту сторону, повстанческое движение на Украине вновь начало шириться и разрастаться.
РАЗГРОМ ВОЙСКА ПОЛЬСКОЙ ШЛЯХТЫ ПОД ЖЕЛТЫМИ ВОДАМИ И КОРСУНЕМ
В апреле 1643 года польское войско начало наступление на Запорожскую Сечь с целью разгромить там повстанцев и но дать им соединиться с повстанцами Поднепровья. Польское войско наступало двумя группами. Первая группа шла впереди основного войска; эта группа была разделена на две части, которые шли к Запорожью разными дорогами.
Водою по Днепру была послана большая часть реестровых казаков во главе со старшинами Барабашем и Караимовичем; степью шло войско под командою сына Потоцкого — Стефана и Шемберга. Оба отряда должны были соединиться возле Кодака и потом двинуться на Запорожскую Сечь. Сзади этого войска шло главное польское войско во главе с обоими гетманами — Потоцким и Калиновским.