— Товарищ полковник, из документов только справка о временном освобождении от мобилизации. Фамилия Степан Асташев, уроженец Московской области.—
— Веди, посмотрим, что за гусь!-
Привели Степана, который уже сочинил историю своего путешествия.
— Кто такой, куда шел? — начал полковник.
— Я перед войной гостил у родственников в деревне, там сломал ногу и повредил плечо, на фронт не взяли, а сейчас пробираюсь домой к старой матери, что живет под Калугой.-
— Все воюют давно, а ты все по гостям ходишь. Защищать Родину не согласен, пусть другие под пули ложатся. А может с немцами подружился, так тебе в другую сторону идти.—
— Почему не хочу, не берут, сапоги не могу носить, не в лаптях же воевать.—
— А мы тебе подберем такую службу, что и в лаптях послужишь, как ты на это смотришь?—
— Так вроде у меня справка… –
— Да эта справка липой пахнет, за сколько купил или достал?–
Степан стушевался, замолчал, чтобы не выдать себя полностью.
Богдан смотрел на Степана и что-то ему подсказывало, что не тот он человек, за которого себя выдает. Переглянувшись с лейтенантом, который стенографировал допрос, приказал:
— Отправить в штаб вместе с немцем. Пусть там разберутся. Связать обоих и глаз не спускать.
Степана и немца связали по рукам и ногам, закинули в кузов грузовика и повезли в штаб. Водитель с сопровождавщим бойцом сели в кабину. Степан недаром много лет общался в криминальном мире и многому там научился. У него в ботинке всегда была заточка, которая в этот раз стала его спасением. Как только выехали на лесную дорогу, он показал немцу, что надо достать из ботинка. Немец был сообразительным, он завязанными руками кое-как выцарапал из ботинка заточку. Степан протянул ему свои руки и тот быстро перерезал веревки. Он тут же забрал заточку и освободил ноги. Немец благодарными глазами ждал, что Степан освободит и его, но тот при удобном повороте ухватился за свисающие над машиной ветки березы и тут же очутился на свободе. Машина даже не остановилась, хотя немец со злости стал кричать и стучать по кабине. Но Степан был уже далеко. Сейчас ему надо было скрыться так, чтобы не стать добычей во второй раз. Степан углубился в лес. Он уходил все дальше и дальше, не зная, куда приведет его дорога.
К концу дня он вышел на небольшую поляну, где стояла избушка, как в сказке на курьих ножках. Она казалась нежилой. Степан поднялся по гнилой лестнице и открыл дверь. В нос ударил запах сырости и глины. Было темно, маленькое окошко было черно от грязи и не пропускало ни капельки света. Он вошел в избу, сел на лавку около стола, вытянул ноги. И тут раздался скрипучий глухой голос, который так напугал Степана, что он вскочил, стараясь в темноте разглядеть, откуда он.
— Зачем пожаловал, лихоимец?
От неожиданности он вздрогнул, а потом увидел, что с печки на него смотрит морщинистое лицо старухи, которое обрамляли седые космы, а тело скрывала темнота.
— Бабусь, ты бы сначала напоила и накормила, а потом и спрашивала –
Степан немного успокоился, когда увидел, что старуха слаба и стара и плохого от нее ждать нечего, а пересидеть у нее будет можно. Если бы он почувствовал сразу, как ошибается.
Он подошел к печке и стал искать, что бы съесть. К его удивлению ничего не нашел.
— Чем питаешься, бабусь, воздухом, что ли?-
— Все чем придется, корешками, травкой, букашкой, много живности ползает-
— А вода то есть, попить бы-, уже засомневался Степан, в своем уме ли старуха, еще ночью задушит его.
— Дождик пройдет, вот и попьешь, — отвечала старуха.
Степан поежился и вышел на воздух. Летняя ночь опустилась на землю, ярко светила луна, освещая просветы между деревьями, отражаясь яркими искорками росы на цветах. Похолодало, он вернулся в избу, не раздеваясь, лег на лавку и уснул. Проснулся от того, что кто-то стоит рядом и громко дышит. Он открыл глаза и увидел, что рядом стоит сгорбленная маленькая старушенция, улыбаясь беззубым ртом, она прошамкала:
— Заспался, душегубец, вставай, вон корешки отварила, попей, чтобы живот не подвело.-
— Почему душегубец, с чего ты взяла, знать меня не знаешь, а каркаешь—
— Я все знаю, загубил молодую душу, а второго не сумел, он ищет тебя и найдет, попомни мои слова, а сейчас иди- ка, попей отварчика-
Степан нервничал все больше и больше. Страшная старуха, наверное ведьма, недаром все знает, надо побыстрее уйти отсюда, только узнать бы дорогу у этой карги.