Быстрота действий Франции, обеспеченная сетью военного базирования в Африке, сыграла решающую роль. Противник, коммуникации которого были растянуты, был захвачен врасплох. К тому же его втянули в классическую «симметричную» войну с регулярной армией, в которой он был обречен на поражение. Тем не менее, видимо рассчитывая, что французам понадобится хотя бы три дня для начала наземной операции после первых авиаударов, а этого вполне хватило бы на то, чтобы разметать слабые заслоны малийской армии и захватить большую территорию, джихадисты попытались рискнуть и продолжить боевые действия.
14 января исламисты под руководством полевого командира АКИМ Абдельгамида Абу Зейда после 10-часового боя выбили малийские части из Диабали (400 км от столицы). В ответ в бой вступили истребители Rafale и Mirage, боевые вертолеты. Однако они вынуждены были действовать осторожно во избежание потерь среди мирного населения. Потери противника были скромными — около 50 боевиков. Технику исламисты также в целом сохранили, попрятав ее под навесами и во дворах домов. Французские спецназовцы находились в рядах подразделений регулярной армии Мали, но до решительного штурма дело не дошло. Боевики оставили Диабали 21 января.
Французская армия не оставила противнику времени на перегруппировку и выработку какого-либо осмысленного плана организованного сопротивления. К тому же исламисты в ходе сражений за Кону и Диабали вели себя достаточно пассивно, что свидетельствовало об их не совсем ясном понимании принципов «асимметричной «войны на “тойотах”», в которой мобильность и скорость являются главенствующими факторами.
14 января в Бамако вошла колонна французской легкой бронетехники (60 машин и 200 бойцов), которая проделала за сутки 1200километровый марш со своей базы в Кот д'Ивуаре. Колонну составили части 11-й парашютной бригады — рота 1-го парашютного гусарского полка на пушечных бронеавтомобилях ERC 90 Sagaie, бронетранспортерах VAB и бронемашинах VBL, два взвода 3-го парашютного полка морской пехоты и взвод 17-го парашютного инженерного полка.
Большая часть французских войск на начальном этапе операции была переброшена с военных баз в соседних с Мали странах на транспортных самолетах. Из Чада в Бамако прибыла тактическая группа из 200 бойцов (подразделения 21-го полка морской пехоты и взвод 1-го бронекавалерийского полка Иностранного легиона). Они выдвинулись к стратегически важному мосту Маркала (230 км к северу от Бамако) через реку Нигер, обеспечив безопасное развертывание всей французской группировки. Далее из бывшей метрополии прибыли по роте 2-го и 3-го полка морской пехоты. Численность французских войск в Мали выросла до двух тысяч человек через десять дней после начала войны.
Стоит отметить, что операция Serval в очередной раз продемонстрировала неспособность французской военно-транспортной авиации решать задачи по переброске войск и грузов со своих баз во Франции. Имеющиеся на вооружении средние военно-транспортные самолеты (ВТС) Lockheed C-130 Hercules и Transport Allianz C.160 Transall хороши лишь для применения на африканских операционных линиях, но не для трансконтинентальных перелетов.
Снова привлекались французские гражданские авиалайнеры Airbus A310 и A340, британские и канадские тяжелые ВТС Boeing C-17A, а также самолеты Ан-124 «Руслан» частных российских и украинских авиаперевозчиков и 224-го летного отряда Минобороны России. Для тактического обеспечения наземной операции союзники по НАТО (Бельгия, Германия, Дания, Испания) предоставили Франции семь средних ВТС.
С другой стороны, вновь показали свой высокий потенциал для проведения заморских операций универсальные десантные корабли (УДК) типа Mistral. УДК Dixmude с подразделениями 92-го пехотного полка, 1-го полка морской пехоты и 140 единицами бронетехники (в том числе боевые машины пехоты VBCI и бронеавтомобили AMX-10RC) на борту потратил на переход из Тулона в Дакар семь дней (21-28 января). На переход из Сенегала в Мали своим ходом эта тактическая группа потратила еще неделю.
В течение двух первых недель операции Serval действовала фактически только французская боевая авиация. Наземные силы французов и их африканских союзников под прикрытием тактических групп вели развертывание, готовясь к решающему наступлению. Африканская часть союзных войск AFISMA (African-led International Support Mission to Mali), задействованных в операции, представляла собой довольно пеструю смесь совершенно разных по численности, вооружению и уровню боевой подготовки контингентов. Они начали прибывать 17 января, и к 4 февраля численность военнослужащих AFISMA достигла 3,8 тысячи, то есть почти столько же, сколько французских — 4 тысячи. Свои контингенты представили Того, Буркина-Фасо, Нигер, Бенин, Сенегал и Нигерия, которая прислала и крупную по местным меркам авиагруппировку — два штурмовики Alpha Jet и вертолеты Ми-35. Но самый многочисленный и самый боеспособный контингент предоставил Чад — 1,8 тысячи бойцов (далее эта цифра выросла до 2,4 тысячи). Боевые качества чадских солдат хорошо известны в регионе Сахары и Сахеля. Чадцы приняли активнейшее участие в боевых операциях французов и малийцев. Остальные африканские войска были заняты на охране тыловых коммуникаций и городов, что позволило высвободить для наступления на север максимальное количе — ство союзных войск.