Они обходили помещения одно за другим: планово-диспетчерское и технологическое бюро, кабинеты механика и энергетика цеха, бюро подготовки, зашли в отдел кадров и в бухгалтерию. Вот и в цехе осмотрены почти все календари у мастеров смен. И чем меньше оставалось календарей, тем тщательнее офицер милиции перелистывал каждый новый. Наконец последний в литейном отделении. Не показывая своего разочарования, Сошников вернул его владельцу. Все семьдесят восемь календарей имели листок за 26 декабря.
— Много ли еще календарей на заводе?
Начальник цеха воззрился на Сошникова, посчитав его за шутника.
— Не меньше четырех тысяч наверняка. В одном заводоуправлении сотни, не считая десятков цехов.
Перспектива проверки этой бумажной махины обескураживала. Успокаивая себя, инспектор решил руководствоваться простейшей логической конструкцией: «Раз имеется листок за 26 декабря 1982 года, значит, должен быть и календарь, в котором он отсутствует». Расставшись с начальником цеха, спешившим на совещание, Сошников в сопровождении мастера литейного отделения побывал у индукционных печей. Затем тот показал шихтовое отделение и в углу шесть металлических бочек с карбидом вольфрама.
— Как они сюда доставляются?
— Железнодорожными платформами со склада.
И Сошников вместе с мастером пошел на склад. В нем оказалось несколько штабелей бочек с уже знакомой маркировкой.
«А не мог ли преступник, имея доступ в шихтовое отделение, воспользоваться складским календарем?» — подумал инспектор и, не откладывая, проверил догадку. Но и здесь его ждала неудача.
На обратном пути в цех Сошников заметил в стороне кирпичный домик.
— Что в нем? — спросил он у мастера.
— Бригада стропальщиков, обслуживают литейку.
Пропустив тепловоз, они направились к ним. Бригадир сидел за столом, разложив перед собой простыни нарядов.
— Здравствуй, Микалута, принимай гостей, — произнес литейщик.
— Сидайте, — бригадир не торопясь начал сворачивать разложенные пустографки. Под ними Сошников увидел еще один календарь.
— Разрешите? — попросил он Микалуту.
— Пожалуйста, — непонимающе ответил бригадир.
Перелистав его, Владимир быстро отыскал листок за 25 декабря. За ним следовало двадцать седьмое число. Листа за 26 декабря не было. Куда исчез недостающий листок, бригадир не знал.
В отделе кадров транспортного цеха инспектор ознакомился с трудовыми книжками и личными карточками с фотографиями грузчиков бригады Микалуты.
В комнате, предоставленной администрацией Максимову, появился капитан Сазонов.
— Пока ничего хорошего, — произнес он, подсаживаясь напротив. — Электродрели в комплекте, а сверл — море.
— Считаешь поиски пустой затеей?
Сазонов помолчал, полез в карман за сигаретами. И решил:
— Пошарим еще. Может, найдем.
Максимов дождался, когда Екатерина Матвеевна принесет штатное расписание, и приступил к допросам. Свидетели, сменяя друг друга, чередой проходили перед Михаилом Ивановичем, как могли старались помочь следователю, высказывали догадки. Под вечер к Максимову опять зашел Сазонов.
— Не обнаружили, — хмуро выдавил начальник уголовного розыска.
Внезапно дверь с грохотом распахнулась, в комнату ворвался запыхавшийся сержант, шофер дежурной части УВД.
— Товарищ майор, я за вами! — закричал он возбужденно. — В продовольственном магазине у автовокзала задержали парня, сбывавшего краденые деньги. Опергруппа на месте.
Сердце Максимова радостно екнуло, он торопливо сложил в портфель документы. Неужели взяли? Не верилось, что преступник, на розыск которого затрачено столько сил, попался так обыденно и просто. Не сговариваясь, они с Сазоновым выбежали из кабинета и, прыгая через ступени, ринулись вниз к автомобилю.
Нужный сотрудникам магазин обращал на себя внимание неоновой рекламой, неутомимо бежавшей в вечерней вышине вдоль всего карниза дома. Винный отдел уже закрыли, и Максимов через стекла витрин разглядел несколько человек в милицейской форме и среди них эксперта Платова и незнакомого младшего лейтенанта. Женщина в белом халате открыла дверь.
— Где задержанный? — отрывисто бросил следователь младшему лейтенанту.
— Участковый инспектор Холмов, — офицер приложил руку к козырьку. — Осечка вышла. Сбежал.
— От вас? — Неожиданность ответа бросила Максимова в жар.
— Нет, — огорченно сказал младший лейтенант. — У нас бы не вывернулся. Я подлетел с нарядом через три минуты после звонка, а его и след простыл. Зворыкина! — крикнул он невзрачной полной женщине, стоявшей у кассы. Расскажите, как все случилось.