Антип и Иван молчали.
— Вяжу, однако, люди вы серьезные, основательные, — продолжал поляк. — Со своим оружием к нам идете, — бросил он мимолетный взгляд на лук, перекинутый через плечо Крашенинникова. — Так и быть, найдем вам дело по душе. Следуйте за вами! — усмехнулся офицер.
Вскоре они миновали крохотную — в несколько курных изб — деревеньку, покинутую жителями. Никакой живности не было видно. Многие двери распахнуты настежь, несмотря на холод. Кое–где на снегу виднелись пятна крови.
Сердца обоих мужиков сжались при мысли о том, что здесь произошло.
— Бунтовщики. Сами виноваты, — проворчал поляк, словно угадав их думы. — Такая судьба ждет каждого, кто не подчинится войску нашего великого короля.
Они шли, и монастырь вырастал на глазах. Когда показались знакомые зубчатые контуры крепостных стен, Крашенинникова охватило волнение. Каменные языки строго темнели на фоне хмурого свинцового неба. Вон памятное место на стене, на котором они стояли с Аникеем в утро, когда вражеские отряды окружили монастырь. А вот и ворота, из которых шли они па первую вылазку.
С тех пор многое здесь изменилось. Враги обосновались прочно. Соорудили земляные укрепления, подтянули осадные орудия. А там, подальше, за леском — отсюда не увидать, — по сведениям, которые имелись у Ивана и Антипа, готовились делать подкоп под стену. Главная же тайна военная хоронилась в Терентьевской роще.
Двух захваченных на дороге мужиков седоусый поляк подвел к какому–то начальнику, и они о чем–то коротко переговорили. Затем тот повернулся к русским и махнул шпагой, указывая, куда следует идти.
Их впихнули в небольшой дворик, на скорую руку огороженный частоколом. Здесь были такие же, как они, мужики, которых набилось, как сельдей в бочку.
Кто–то бросил:
— Нашего полку прибыло.
— Что за птицы будете? — спросил другой. — Из каких мест вас пригнали?
Оба, однако, молчали, привыкая к неожиданному обороту событий.
Антип огляделся — знакомых лиц, к счастью, не было. Что касаемо Крашенинникова, то и подавно никого здесь не знал, поскольку люди были не из крепости, а из окрестных деревень.
— Молодой совсем парнишка, — пожалел какой–то согбенный дед Ивана. — Как же ты–то попался? В лес надо было уходить, в лес, где отряды наши собираются. Оплошал, что ли?
Иван пожал плечами.
— А теперь всем нам одна дорога, — заключил Дед.
— Это куда же? — спросил Антип.
— А к богу в рай, — пояснил дед. — Али не знаете?
Из разговора выяснилось, что за частокол поляки согнали людей, которые завтра в качестве передового отряда, играющего роль прикрытия, двинутся па очередной штурм крепости.
— Вот это попали, — прошептал Крашенинников, поправляя лук на плече.
Антип, не потерявшей присутствия духа, отозвал его в уголок, к забору.
— Держись, паря, — сказал он, оглянувшись. — Как штурм начнется, придумаем что–нибудь.
— Придумаем.
— Лук да стрелу пуще глаза береги!
Откуда–то вынырнув, к ним приблизился юркий мужичонка неприметной наружности с бегающими глазками.
— Аль байки рассказываете?
— Самое время для баек, — отрезал Антип.
Иван добавил:
— Думаем, как бы не околеть до завтра.
— Не околеете небось. У мужика кость крепкая, — ухмыльнулся юркий и отошел. Издали до них донеслось: — А и околеете, невелика беда.
— Я тебе, гад! — рванулся к мужичонке Иван, сжимая крепкие кулаки, но Антип остановил его:
— Побереги силенки. Завтра пригодятся.
Люди сбились в кучу, словно овцы, тщетно стараясь согреть телами друг друга. Ближе к рассвету мороз заворачивал круче. Повалил снег.
Крашенинников услышал, как кто–то безнадежно произнес в темноте — судя по голосу, давешний старик:
— Куда ни кинь — все клин.
На зубчатой стене крепости изредка появлялись фигуры часовых, которые расхаживали, пользуясь каменным прикрытием. Догадываются ли там, в крепости, о предстоящем штурме? Не застанут ли их поляки врасплох?
Под утро сквозь дыры в частоколе можно было наблюдать, как, словно повинуясь единой команде, лагерь ожил, зашевелился. Послышались короткие команды, отдаваемые приглушенными голосами, тяжелое сопение людей, тащивших грузы. Это были осадные лестницы и прочее снаряжение, необходимое для штурма крепостных стен.
— Вот и наш черед пришел, — вздохнул старик, когда послышался шум отодвигаемого засова.
Скрипнув, отворилась калитка, в проеме показался знакомый Антипу и Ивану седоусый поляк:
— Выходи!
Мужики, понурившись, гуськом потянулись к выходу.
— Давай на всякий случай попрощаемся, — произнес Антип я крепко обнял Ивана.
Мужиков наскоро построили и под усиленным конвоем погнали в сторону крепостной степы. Пар от дыхания мешался с белесой утренней дымкой. Снег перестал идти так же внезапно, как начался. Повсюду, словно открытая рана, чернела земля, разрытая копытами коней и колесами доверху груженных телег.
Они прошли сотни две шагов, когда у Крашенинникова созрело решение. Он понимал, что важно не упустить нужный момент. Прежде было слишком рано, а через минуту может оказаться поздно: на войне ситуация меняется мгновенно. Иван прикинул взглядом расстояние до стены и, выйдя из зыбкого строя, решительно подошел к старшему поляку.
— Чего надобно? — спросил тот, покручивая усы, и с подозрением окинул взглядом ладную фигуру юноши.
— Просьбицу имею, ваша милость, — смиренно проговорил Крашенинников.
— Говори.
— Дозвольте, ваша милость, часового из лука подстрелить, — указал Иван на крепостную стену, из–за зубца которой показался мерно вышагивающий охранник.
— Ты так метко стреляешь?
Иван пожал плечами:
— Утку прежде сшибал на лету.
— Что ж, а теперь сшиби соотечественника, раз у тебя руки чешутся, — милостиво разрешил поляк. Он что–то сказал конвою по–польски, и те расхохотались.
Крашенинников расправил плечи.
— Сшибешь — тебе это зачтется… где следует, — улыбнулся старший.
Опасаясь, что седоусый раздумает, Иван проворно шагнул в сторонку. Он спустил с плеча лук, достал из–за пазухи заветную стрелу, загодя перевязанную красным лоскутком. Затем крепкой рукой натянул тетиву и сделал вид, что тщательно прицеливается в часового, который, ни о чем не подозревая, успел повернуть и шагал в обратную сторону.
Мужики и поляки из конвоя с любопытством наблюдали за Крашенинниковым.
— Что у тебя к стреле прилипло? Покажи–ка, — проговорил вдруг поляк.
В тот же момент Крашенинников спустил тетиву. Стрела, описав крутую дугу, высоко взмыла над острым зубцом стены и полетела в крепость, не причиняв часовому никакого вреда.
— Под руку сказали, ваше благородие, — с досадой произнес Иван и отшвырнул в сторону ненужный уже лук.
— Стрелок из тебя, холоп, неважнецкий, — покачал головой поляк. — Да и то сказать, из хама не выйдет пана. А ну, марш в строй! — Он грубо схватил Крашенинникова за шиворот и подтолкнул в сторону отряда.
Иван и Антип обменялись быстрым взглядом, подумав об одном: дойдет ли письмо до адресата?
— Эй, пся крев! Стой! — послышался вдруг сзади резкий окрик.
Голос показался Крашенинникову знакомым. Он обернулся и в первое мгновение опешил: перед ним стоял здоровенный детина — вражеский солдат, с которым он осенью, во время вылазки, сошелся в поединке.
— В гости, значит, к нам пожаловал?! — зловещим тоном произнес солдат.
Иван молчал.
— Что ж, милости просим! В прошлый раз мы, кажется, не довели беседу до конца, — воскликнул поляк и схватил Крашенинникова за руку.
Подошел старший.
— В чем дело?
— О тот хлоп из осажденной крепости, — горячо заговорил солдат.
— Что ты мелешь чепуху? — усмехнулся старший. — Это один из сотен мужиков, взятых во время прочесывания.
— Говорю вам…
— Я сам с патрулем подобрал его вчера на дороге, — перебил седоусый. — А сегодня… — не договорив, он кивнул в сторону отряда русских мужиков.