…Нынче в стане врага спозаранку наблюдалось необычное оживление: тащили к стенам осадные лестницы и сооружения для штурма, подтягивали отряды.
Готовилась атака.
Зоркие пушкари, сгрудившиеся на смотровой башне, заметили вдали группу, которая под конвоем медленно и нестройно двигалась в сторону главных крепостных ворот.
— Наших мужиков гонят, — определил самый глазастый.
— Смертники.
— Прикрытие.
— Бедняги, — вздохнул кто–то из пушкарей, потирая озябшие руки.
— Эх, самое время угостить супостата ядерками, — заметил Аникей. — Вдарить по ним, задать шороху. Целей–то у нас поднакопилось!
Пушкари томились в бездействии, с опаской поглядывая вниз, на приготовления противника. Приказа стрелять сегодня не поступало, воеводы медлили.
Неожиданно за дальним лесом что–то ухнуло, застонало. Это был утробный, низкий звук, казалось, небо лопнуло, раскололось.
— Трещера! Все вниз! Ложись, братцы! — закричал старший пушкарь.
Мужики скатились вниз в заранее вырытые ложбинки близ пушек, глядящих тупыми носами в крепостные проемы.
Звук стремительно нарастал, становился выше, и вдруг тяжкий удар потряс стену до основания. Сверху посыпались обломки. Кто–то закрыл голову руками и протяжно застонал.
Когда пыль улеглась, первым вскочил Аникей, бросился к крепостной стене. За ним подбежали остальные. Их взорам открылась тонкая трещина, прочертившая основание стены.
— Худо дело, братцы, — нарушил молчание старший пушкарь, трогая пальцем острую закраину.
— Еще два–три десятка таких ударов, и пролом появится, — согласился Багров.
Кто–то сгоряча поджег фитиль и бросился к загодя заряженной для залпа по пехоте пушке, нацеленной вниз, на площадь перед крепостью.
— Брось, дура, — строго сказал старший, вырвав трут и ткнув его в снег. — Своих побить хочешь?
— Я б навел как надо…
— Все равно без приказа нельзя. Неведомо тебе, что ли? — бросил старший.
— Да и не дело нам людишек разгонять, — вступил в разговор Аникей. — Для живой силы у нас меткие стрелки имеются. Трещеру бы разбить — дело другое.
— Как ее разобьешь? — почесал в затылке пушкарь. — Упрятали ее поляки неведомо куда.
Все напряженно ждали следующего выстрела грозной Трещеры, но вражеская чудо–пушка молчала: видимо, чтобы зарядить да навести ее, требовалось немало времени и усилий.
Вскоре пушкари заметили архимандрита, который спешил в их сторону. Подойдя к ним, Иоасаф оглядел всех, словно искал кого–то глазами, спросил:
— Где Багров?
— Здесь я, — подошел Аникей, вытирая о штаны запачканные землей руки.
— Слава богу, посылать за тобой не надо. Ну как, мужики, не скучаете? — обратился он к пушкарям.
— Застоялись, — ответил за всех старший. — Как отцы–воеводы, отдадут приказ палить ай нет?
Иоасаф неожиданно подмигнул:
— Привез я приказ.
Люди, не дожидаясь команды, бросились к пушкам.
— Стойте! — остановил их архимандрит. — А куда палить–то собираетесь?
— По врагу, само собой, — пожал плечами молодой парень.
— Должны мы, братцы, Трещеру разбить, — сказал Иоасаф.
— Да где ж она спрятана? Трещера–то? — спросил старший пушкарь.
Архимандрит бережно достал из кармана обрывок бересты:
— Вот эта штука поможет вам, ребятушки.
Люди сгрудились вокруг, разглядывая бересту с нацарапанными на ней письменами. Кто–то сказал:
— Заговор?
— Мудрят воеводы, — с досадой произнес старший пушкарь. — Палить ее, что ли, бересту?
Иоасаф вместо ответа подозвал Багрова, тот поспешно подошел.
— Настал твой час, Аникуша! — молвил архимандрит. — Покажи свое уменье палить в цель невидимую.
— Неужели от него?.. — побледнел от волнения Аникей, разглядывая клочок бересты.
Архимандрит еле заметно кивнул.
— Вот здесь, в Терентьевской роще, она спрятана, крестиком помечено, — показал он пальцем. — А сколько верст да аршинов до нее, легко вызнать: я грамотку из монастыря прихватил.
Пока Аникей что–то прикидывал, пушкари с архимандритом подошли к амбразурам. Вдали, почти у самой линии горизонта, синела Терентьевская роща. Ранее ничем не примечательная, она теперь притягивала их жадные взоры: ведь где–то там скрывалась смертоносная Трещера.
Старшему пушкарю что–то очень хотелось спросить у архимандрита, но он сдержался. Вскоре подошел в Аникей.
— Великовата роща–то, — обратился к нему старший пушкарь.
— Не беда! — весело отозвался Аникей. — Пойдем к пушкам, буду говорить, куда их надобно наводить.
Само гобой получилось, что командование пушкарями взял на себя Багров.
Пушкари истово и слаженно, как в мирное время справляли свой мужицкий труд, принялись за дело.
— Пали! — крикнул наконец Аникей, и первые ядра с воем унеслись в неизвестность. Пушкари напряженно ждали результата, но ничего не последовало, лишь над рощей всплыло несколько несомых белых клубков потревоженного снега.
Сделали еще несколько залпов — с тем же результатом.
Багров почесал затылок.
— Тут до аршина не рассчитаешь, — сказал он наконец, отвечая на вопросительные взгляды.
— Как же быть? — озадаченно произнес старший пушкарь.
— Ты в шахматы играешь, отче? — неожиданно спросил Аникей у архимандрита.
— В шахматы? — удивился тот.
— Да.
— Играю маленько. А зачем тебе, сынок, шахматы понадобились?
— Будем обстреливать рощу во квадратам, — сказал Багров. — Всю эту часть вокруг крестика, — указал он на бересте. — Никуда от нас Трещера не денется, если только она там!
Пушкари, которые не имели представления о шахматах — боярской забаве, молча смотрели на квадратики, рисуемые Аникеем на снегу.
— Братцы, да это же навроде невода получается, — осенило вдруг старшего пушкаря.
— Но времени на это уйдет немало, — покачал головой архимандрит, что–то прикинув. — И сил, и пороха, и ядер…
— Другого выхода нет, — ответил Аникей.
Обстрел Терентьевской рощи длился уже более часа. Защитники крепости успели отбить не одну вражескую атаку. Трещера не умолкала — она произвела еще несколько выстрелов, правда, менее удачных, чем первый.
Архимандрит, стоя в сторонке, молча наблюдал за Аникеем. Тот, распарившись, распахнул на груди армяк, лицо его, как и у других пушкарей, было чумазым от пороховой копоти и гари. Время от времени Багров смахивал ладонью грязный пот. Чуть прихрамывая, переходил он от орудия к орудию, делал новую наводку, дотошно проверял угол прицела и командовал:
— Пали!
Озябшему Иоасафу подумалось, что Багров только из–за упрямства не хочет прекратить обстрел рощи. Он несколько раз собирался сам сделать это, но что–то останавливало его. Быть может, отрешенное и в то же время отчаянное выражение лица Аникея.
Погрузившись в собственные невеселые мысли, архимандрит засмотрелся на Терентьевскую рощу а вдруг заметил, как над нею быстро начал вспухать легкий дымок. Пушкари, занятые своими орудиями, ничего не видели. Дымок разрастался, сгущался. Вскоре издалека донесся гул. То ли дрогнула земля под ногами, то ли архимандриту почудилось. Мужики глянули на рощу, сообразили, в чем дело, и закричали, швыряя в воздух разномастные шапки.
Между тем дальнее облако над Терентьевской рощей начали подсвечивать снизу длинные языки пламени, после чего долетел утробный взрыв.
И осаждающие, и осажденные на несколько мгновений замерли, задрав в небо головы: гроза, гром? Да откуда они в эту–то пору?
— Не иначе, аккурат в склад пороховой попали, — произнес удовлетворенно Аникей.
Пламя росло, издали казалось, что оно охватило всю рощу.
— Конец Трещере! — выразил кто–то общую мысль.
— Выходит, знатная это штука — шахматы, — улыбнулся Аникей.
Усталые до смерти мужики присели кто на бревно, кто па чурку, а кто и просто на землю. Кто–то сбегал принес воды, и все по очереди принялись жадно пить. Последним испил водицы и архимандрит.