— Почему но оставил его у себя, Аникей? — спрашивала она, вытирая глаза. — Зачем в чужие руки отдал? Я бы сама его выходила.
— А ежели хворь заразная? Половина крепости вымрет — кто защищаться будет? — оправдывался угрюмый Аникей, который терпеть не мог всякой неправды, а теперь вынужден был лгать Наталье.
Девушка всхлипнула:
— Там он в мешке каменном…
— Там его вылечат, Наташа, — веско произнес Андрей.
А через несколько дней она пришла в избу к Багрову и с плачем рассказала, что пыталась пробиться на монастырское подворье, проведать Ивана. Шанежек напекла, молока раздобыла. А стража не пустила ее дальше ворот.
— Терпи, Наталья, — погладил ее Аникей по золотистой косе. — И жди своего сокола.
— Такая уж судьба женщин на Руси — соколов своих ждать, — тихо добавил Андрей. — А что слышно в крепости?
— Все по–старому… Голод, холод… — рассеянно ответила Наташа. — Мужики баяли, ворог нажимает. Особливо его пушки донимают.
— Пушки? — переспросил Андрей.
— Ну да. Поляки наловчились их закрывать кустами да лапником рубленым. Наши пушкари и не знают, куда целить, — пояснила девушка.
Когда она ушла, Аникей и инок долго думали а решили, как помочь пушкарям. Многое узнал за время странствий Андрей. Нашел выход и здесь…
Аникей все время, с утра до ночи, проводил у крепостных стен, с пушкарями. Учил их орудия наводить на цель невидимую, ежели только ведомо было, в каком месте она находится, сколько сажен до нее.
«И откуда что берется? — удивлялись пушкари. — И на видимую цель наводить — дело хитрое. Здесь не только сноровка да глазомер потребны, но и навык изрядный». Вскорости ядра, посылаемые с паводки Аникея, начали ложиться точно в цель, вызывая панику в рядах противника.
…Нынче в стане врага спозаранку наблюдалось необычное оживление: тащили к стенам осадные лестницы и сооружения для штурма, подтягивали отряды.
Готовилась атака.
Зоркие пушкари, сгрудившиеся на смотровой башне, заметили вдали группу, которая под конвоем медленно и нестройно двигалась в сторону главных крепостных ворот.
— Наших мужиков гонят, — определил самый глазастый.
— Смертники.
— Прикрытие.
— Бедняги, — вздохнул кто–то из пушкарей, потирая озябшие руки.
— Эх, самое время угостить супостата ядерками, — заметил Аникей. — Вдарить по ним, задать шороху. Целей–то у нас поднакопилось!
Пушкари томились в бездействии, с опаской поглядывая вниз, на приготовления противника. Приказа стрелять сегодня не поступало, воеводы медлили.
Неожиданно за дальним лесом что–то ухнуло, застонало. Это был утробный, низкий звук, казалось, небо лопнуло, раскололось.
— Трещера! Все вниз! Ложись, братцы! — закричал старший пушкарь.
Мужики скатились вниз в заранее вырытые ложбинки близ пушек, глядящих тупыми носами в крепостные проемы.
Звук стремительно нарастал, становился выше, и вдруг тяжкий удар потряс стену до основания. Сверху посыпались обломки. Кто–то закрыл голову руками и протяжно застонал.
Когда пыль улеглась, первым вскочил Аникей, бросился к крепостной стене. За ним подбежали остальные. Их взорам открылась тонкая трещина, прочертившая основание стены.
— Худо дело, братцы, — нарушил молчание старший пушкарь, трогая пальцем острую закраину.
— Еще два–три десятка таких ударов, и пролом появится, — согласился Багров.
Кто–то сгоряча поджег фитиль и бросился к загодя заряженной для залпа по пехоте пушке, нацеленной вниз, на площадь перед крепостью.
— Брось, дура, — строго сказал старший, вырвав трут и ткнув его в снег. — Своих побить хочешь?
— Я б навел как надо…
— Все равно без приказа нельзя. Неведомо тебе, что ли? — бросил старший.
— Да и не дело нам людишек разгонять, — вступил в разговор Аникей. — Для живой силы у нас меткие стрелки имеются. Трещеру бы разбить — дело другое.
— Как ее разобьешь? — почесал в затылке пушкарь. — Упрятали ее поляки неведомо куда.
Все напряженно ждали следующего выстрела грозной Трещеры, но вражеская чудо–пушка молчала: видимо, чтобы зарядить да навести ее, требовалось немало времени и усилий.
Вскоре пушкари заметили архимандрита, который спешил в их сторону. Подойдя к ним, Иоасаф оглядел всех, словно искал кого–то глазами, спросил:
— Где Багров?
— Здесь я, — подошел Аникей, вытирая о штаны запачканные землей руки.
— Слава богу, посылать за тобой не надо. Ну как, мужики, не скучаете? — обратился он к пушкарям.
— Застоялись, — ответил за всех старший. — Как отцы–воеводы, отдадут приказ палить ай нет?