Начальник управления не стал ждать его вопросов.
— Я вижу, вы догадались, Все верно, Николай Иванович, нужна ваша помощь. На днях Мюллер на центральном почтамте получил письмо из Черновиц, мы, конечно, его предварительно прочитали, однако содержание его пока ничего нам не дало. В письме речь идет о покупке различных предметов домашнего обихода и больных тетушках автора. Подписано письмо было: «Твой Франц». По всем данным, — продолжал старый чекист, — письмо зашифровано, но пока ключ к разгадке наши специалисты не могут подобрать. Обратного адреса автор письма не написал. Мы думаем, что оно и явилось причиной его просьбы вторично прокатиться за 1450 километров от Москвы. Мы должны знать, зачем опять собирается в этот тихий украинский город Мюллер. Здесь что–то нечисто… Вы с успехом выполняли наши задания. Это будет потруднее, но есть все основания считать, что и оно будет выполнено…
На оперативном совещании специалистов по немецкой линии начальник управления поставил перед ними вопрос: «Как Кузнецову найти подход к Мюллеру?»
Предложений было много, обсуждались они горячо и долго. Сошлись на предложении старшего оперуполномоченного Егорова Д.Г. Было решено, что Кузнецов поедет с Мюллером в одном купе. О нем было известно, что он, представляясь собеседнику Львом Николаевичем, ищет любых поводов для знакомств с советскими гражданами. Поэтому он должен обратить внимание на Кузнецова. Тем более Мюллер обязательно заинтересуется инженером московского авиазавода. На время поездки Кузнецов должен стать Шмидтом Рудольфом Вильгельмовичем и в дальнейшем разговоре сообщить Мюллеру, что он является по национальности немцем, родители которого осели в России в конце XIX века. Дальше Николай Иванович должен действовать по обстановке.
Кузнецову задание и предложение пришлись по душе. Он согласился, и мысли его были уже всецело заняты деталями новой операции. Поэтому его не застал врасплох вопрос начальника управления:
— Ну, как, Николай Иванович, справишься? Сумеешь сыграть другого человека? Немца? Может, даже придется играть человека, близкого по духу врагам нашего общества…
Все повернулись в его сторону и внимательно смотрели на Кузнецова. Он встал, подтянулся и про себя подумал: сумеет ли он? Сможет ли стать другим, быть человеком в маске? Так выполнить взятую на себя роль, чтобы этот профессиональный разведчик, сотрудник СД, не почуял фальши. Будет, конечно, трудно. Но теперь он уже не тот новичок, каким был три года назад. У него есть определенные знания и опыт чекистской работы. На него надеются, и он сделает все возможное, чтобы выполнить задание.
Кузнецов, слегка волнуясь, произнес:
— Постараюсь все сделать как следует. С заданием справлюсь.
— И я так думаю, — улыбнулся начальник управления. — Справишься… Главная твоя цель — постараться узнать замыслы Мюллера, его связи по Черновицам, цели ею поездок — словом, всю подноготную. Мы решили принять все меры, чтобы максимально проконтролировать поездку Мюллера. Поэтому с вами поедет наш сотрудник, постоянный ваш партнер Дмитрий Григорьевич Егоров. Вы расположитесь в разных купе, связи между собой не поддерживайте. Вижу по глазам, что довольны своим напарником. Полагаю, все ясно?
— Да, товарищ комиссар государственной безопасности 3 ранга, мне все ясно.
— Тогда присядем по русскому обычаю на дорогу и в путь…
Рано утром Кузнецов был на вокзале. Когда осталось минут 10 до отхода поезда, он вошел в вагон. В купе женщина и мужчина средних лет разбирали сумку с продуктами. Николай Иванович поздоровался, поставил чемодан на полку и вышел в тамбур. Мюллер явно не торопился.
Только когда поезд медленно двинулся вдоль платформы, мимо Кузнецова, курившего в тамбуре, прошел высокий, плотный, моложавый человек в черном коротком пальто и шляпе. В руках у него был небольшой саквояж. Фотография, которую он видел вчера в наркомате госбезопасности, дала ему ответ. Это был Мюллер. Игра началась…
«Итак, он уже в купе, — подумал Николай Иванович. — Скоро я должен столкнуться с фашистским разведчиком, который, прикрываясь дипломатическим паспортом, едет в Черновицы с каким–то секретным заданием. Там у него наверняка есть единомышленники. О них, о их замыслах должны знать чекисты Поэтому небрежность, неосторожность, какая–либо ошибка с моей стороны может окончиться провалом, срывом задания. И враг на некоторое время останется безнаказанным…»
Кузнецов заметил, что он много думает о порученном задании. Он понимал, что неотвязные мысли о нем, всякие сомнения, тревоги — все это было непродуманной тратой нервной энергии. Поэтому он заставил себя быть только командированным. Он целиком отдался созерцанию проплывающих мимо деревень, весеннего леса и начавшихся полевых работ. Так он простоял в тамбуре около часа.