Эрнст вдруг хлопнул себя ладонью по лбу и рассмеялся:
— Вот тебе и интересный материал, дружище! Ты его ищешь по углам, а он висит у тебя прямо перед глазами. Пойдем я тебе все расскажу…
Началась та история в начале июня. Утром, когда солнце вышло из–за горизонта, в кабинете капитана Бардорфа зазвонил телефон. Капитан снял трубку. Постепенно на его лице появилась озабоченность. Оказалось, что ночью в квадрате 90, на очень трудном участке, нарушена государственная граница. Следы нарушителя вели в тыл. Судя по немногим сохранившимся следам, нарушитель хорошо знал местность. Самый опасный участок он преодолел по окопчику, по колено залитому дождевой водой. Потом вышел на тропу, которая вела в тыл. Там его следы исчезли…
Слушая по телефону доклад, капитан уже ощупывал глазами карту, висевшую на стене. Он тут же принял решение поднять заставу по тревоге, окружить квадрат 90 и вести поиски, преследование. Преследование! Кто, собственно, будет преследовать? Мартин Дорнбуш несколько недель назад демобилизовался и работает в сельхозкооперативе, а с ним и умная Ксантиппа…
Правда, на заставе была новая овчарка, но на последнем учебном занятии она умудрилась потерять совсем свежий след, пройдя по нему всего три километра.
Что же делать?
Быстро были отданы необходимые приказы. В коридоре дробно стучали сапоги спешащих пограничников.
«Нужно немедленно вызвать Мартина! — мелькнула мысль. — Мартин–то все может, но вот не разучилась ли за это время Ксантиппа брать след?.. Да и не разрешено такое делать…»
В том, что Мартин согласится, начальник заставы нисколько не сомневался. Он решил сам поехать к нему.
Через четверть часа капитан звонил в дверь Мартина. Он уже встал и, распахнув настежь окошко, растопыренными пальцами пытался пригладить свои короткие непокорные волосы. Узнав капитана, Мартин обрадованно закричал:
— Ты что, дверью ошибся?!
— Не говори чушь. Открой дверь и быстро одевайся!
— Что случилось?
— Да открой же дверь и впусти меня, чудак человек! — торопил его Бардорф. — Не кричать же мне теперь на все село!
Мартин побежал от окна к двери.
— Нарушена граница! — выпалил офицер, едва войдя в комнату. — Нужен ты и твоя Ксантиппа.
— Где?
— В квадрате 90.
— Проклятый угол! Я давно удивлялся, что в нем ничего не случалось…
— У нас мало времени, — прервал его капитан. — Ну, так как?
— У меня сегодня свободный день. Занимаюсь, смотря учебную программу по телевизору.
— Поучись немного у жизни.
— У меня вот–вот экзамены.
— Ничего, сдашь.
— Кто знает.
— Раньше ты говорил, что от проводника служебной собаки зависит все… Собственно говоря, ты помощник пограничников или уже нет?
— Это на тебя похоже! — Мартин схватил куртку и начал ее надевать.
— Длинный поводок у тебя найдется?
— Разумеется!
На месте перехода границы их ожидал обер–лейтенант Кельнер, заместитель Бардорфа, держа в руках небольшой кусок коричневой материи. Этот клочок нашли над окопчиком на проволоке заграждения.
Кельнер доложил капитану.
— Я сам буду руководить поисковой группой, — сказал Бардорф. — Ты же возвращайся на заставу. Связь со мной поддерживай по радио. Я сам буду принимать решения!
— Не забывай, что ты начальник заставы, — заметил капитану Кельнер.
Ксантиппа сразу же взяла след. Пограничники рассредоточились и пошли вслед за овчаркой, держа оружие наготове.
«Вся надежда теперь на Ксантиппу, — думал Бардорф, идя метрах в десяти позади Мартина. — Лишь бы не подвела нас…»
Собака шла по лощине, ведя хозяина к приграничному лесу. Потом пошли по тропинке, которая бежала по склону холма и вела в тыл.
Ксантиппа шла, низко опустив голову к земле, а когда Мартин говорил ей: «Ищи! Ищи!» неторопливо поводила ушами.
Пройдя километра два, овчарка остановилась, понюхала воздух и свернула на старую тропинку, которая по мелколесью уходила куда–то влево.
— Надеюсь, она не заведет нас куда не надо, — пробормотал Бардорф. — Может, зверь какой…
Мартин покачал головой:
— Тогда она по–другому себя ведет…
Метров через сто Ксантиппа вдруг застыла на месте, а затем, ощетинившись, бросилась в кустарник.
— Вперед! — приказал Бардорф. — Унтер–офицер Рот, за мной!
Держа оружие наготове, пограничники шли справа и слева от тропинки, пока не заметили что–то светлое, похожее на платок.
— Остановитесь! — сказал капитан пограничникам, а сам осторожно приблизился к платку. Взяв в руки хворостину, он поддел ею тряпку, из которой сразу же посыпался белый порошок.
— Держите собаку! — Бардорф повернулся к Мартину и спросил: — Яд, наверно?