В 1771 году было решено овладеть берегами Керченского пролива, как ключом прохода из Азовского в Черное море. К этому времени войска 2-й армии под командованием князя, генерал-аншефа В.М. Долгорукого начали наступление через Перекоп в Крым, а корпус князя генерал-майора Ф.Ф.Щербатова, пройдя через Арбатскую косу, направился к Керченскому проливу. В период указанных боевых действий, 17 мая 1771 года вновь созданная Донская флотилия в составе десяти «новоизобретенных кораблей», пяти 20-пушечных прамов, двух бомбардирских судов и одного транспортного бота сосредоточилась на рейде Таганрога. На следующий день, 18 мая флотилия под командованием вице-адмирала Сенявина, державшего свой флаг на 16-ти пушечном «новоизобретенном корабле» «Хотин» в составе восьми «новоизобретенных», двух бомбардирских кораблей и тридцати семи казачьих лодок вышла из Таганрога к Геническому проливу для содействия войскам генерал-майора Ф.Ф. Щербатова. Казачьи лодки капитана 2 ранга Л.Г. Скрыпалева были нужны для наведения моста через Сиваш, по которому наши войска перешли на Арбатскую стрелку.
17 июня 1771 года флотилия прибыла к Керченскому проливу. 21 июня у Керченского пролива были обнаружены турецкие суда с десантом, предназначенным для помощи крымскому хану. Отряд вице-адмирала А.Н. Сенявина, подойдя с семью кораблями к Керчи, не допустил турок к высадке десанта и вынудил их отойти в море. Войска Щербатова практически без потерь заняли крепости Еникале и Керчь, навсегда закрыв туркам Азовское море.
Таким образом, в 1771 году, накопив силы и создав Донскую флотилию во главе с вице-адмиралом А. Н. Сенявиным, русское командование решило перебросить ее на Черное море и взять крепость Очаков. Этот отряд кораблей состоял из пяти прамов, двух фрегатов, девяти двухмачтовых («новоизобретенных»), двух бомбардирских кораблей, дубель-шлюпки и флейты[59]. Силами флотилии и сухопутной армии был произведен штурм, окончившийся взятием предместий Очакова. Донская флотилия участвовала в переправах войск, снабжала их оружием и боеприпасами, вела бои с турецкими речными силами на Днепровском лимане, то есть выполняла свойственные для флотилии боевые функции. Ее суда, к сожалению, были плохого качества, но, тем не менее, могли активно участвовать в борьбе с турками, главным образом, не давая им возможности высаживаться на берег для усиления войск Очаковской крепости. Из-за этого фактора крепость Очаков не была полностью занята русскими войсками и, как и Измаил, по итогам войны осталась за Турцией.
Пока шли бои у Очакова, моряки Донской флотилии кампанию 1772 года начали несением дозоров вдоль всего Крымского побережья, прикрывая его от турецкого флота. Отряды кораблей контр-адмирала Баранова, капитана 1 ранга Я.Ф. Сухотина и капитана 2 ранга И.Г. Кинсбергена перекрыли туркам подходы к Крыму. В 1773 году возглавляемый капитаном 1 ранга Сухотиным отряд из трех 16-ти пушечных кораблей («Азов», «Новопавловск» и «Морея») и фрегата «Второй» крейсировал вблизи Керченского пролива.
29 мая 1773 года, совершая плавание между Кафой (Феодосия) и Суджук-Кале (нынешнего Новороссийска), он обнаружил направлявшийся к устью Кубани неприятельский отряд из шести судов и атаковал его[60]. Потеряв два судна, турки отступили. Это была первая победа регулярного русского флота на Черном море. 30 мая и 8 июня, встретив новый отряд турецких судов, моряки Сухотина сожгли еще три турецких корабля. За эти славные победы Сухотин 26 ноября 1774 года был пожалован орденом Святого Георгия четвертой степени.
Через месяц, 23 июня 1773 года капитан 2 ранга Кинсберген, командуя двумя 16-ти пушечными кораблями Донской флотилии, дал бой вражескому отряду, состоявшему из трех 52-х пушечных кораблей и двух шебек у Балаклавы[61]. Итогом стало поспешное бегство противника. В августе 1773 года, Кинсберген обратил в бегство восемнадцать неприятельских кораблей на Черном море в районе селения Суджук-Кале. За этот подвиг храбрый моряк был награжден орденом Святого Георгия 3-й степени.
Так действовали Дунайская и Донская флотилии в первую русско-турецкую войну екатерининской эпохи. Как можно видеть, они были незаменимы для успешного ведения боевых действий на всем черноморском театре военных действий и успешно выполнили свои боевые задачи. Можно сказать, что эти две флотилии стали предтечами будущего Черноморского флота России.
Через год после описываемых событий, в 1774 году война с Турцией закончилась Кючук-Кайнарджийским мирным договором. Согласно статьям договора Россия получила право использовать для российских торговых судов акватории Азовского и Черного моря, присоединила к себе Кабарду, восточную часть Крымского полуострова с Керчью и Еникале. Молдавия, Валахия (Румыния — авт.) и Грузия получали независимость от Турции, и перешли под российский протекторат, Крымскому ханству была предоставлена независимость от Турции и других держав, включая Россию[62]. Тем не менее, ни Турция, ни Россия не хотели отказываться от возможности овладеть важным форпостом на Черном море в виде Крымского полуострова.