Со вступлением России в войну с Турцией, она сразу стала испытывать указанные выше неблагоприятные факторы. Экономический и военный потенциал России был значительно выше турецкого, но, по мнению Ф. Энгельса Османская империя была сильным противником, а турецкая армия, оказалась «приближающейся к современным»[349]. При этом следует отметить, что Османская Порта уже более века объективно находилась в состоянии упадка, что не помешало ей не просто сохранять свое влияние и могущество, но и обыграть Россию в Крымской войне. С другой стороны, можно представить состояние России и ее армии, которая даже после военной реформы Александра II с трудом могла противостоять, вооруженным силам находящейся в упадке Турции. Причем такое состояние русской армии было как в годы Крымской войны, когда российская армия была еще не реформированной, так и в этой войне, когда армия прошла через несколько лет реформ.
Боевые действия российской армии начались форсированием Дуная в районах Зимницы и Систово с целью контроля узла дорог ведущих к Рущуку и Тырново. Для форсирования этой мощной европейской реки были необходимы суда Дунайской военной флотилии, и в связи с этим снова возник серьезный вопрос. До поражения в Крымской войне, Дунайская военная флотилия базировалась в Килие и Измаиле, но после заключения Парижского мира Россия лишилась их, вынужденная по условиям мирного договора вернуть эти крепости, равно как и устье Дуная с Южной Бессарабией Турции.
С началом войны необходимость наличия военной флотилии на Дунае стала более чем очевидной. В частности, военно-морские силы Турции в дунайской акватории были представлены восемью броненосцами, в числе которых были: двухбашенный монитор «Лютфи-Джелиль», однобашенные мониторы «Селфи» и «Хизбер» и казематированные лодки «Скадра», «Подгорица», «Семендрия», «Феть-Уль-Ислам», «Беюр Делень». Также в турецкую речную флотилию входили винтовые деревянные шхуны «Акия», «Шеркет-Нума» и «Сюнье», колесные деревянные пароходы «Килидже-Али» и «Эрекли», пассажирский пароход «Митахад» (переименованный затем в «Нусретье») и пять буксиров[350]. Согласно другим данным на Дунае в данный период было двадцать турецких паровых судов, из которых девять броненосцев и одиннадцать деревянных кораблей и железных шхун и пароходов с вооружением и без оного[351]. При этом турецкая дунайская флотилия опиралась на собственный берег с его укреплениями и контролировала устье Дуная.
Видя такое положение, российское командование еще за полгода до начала войны стала воссоздавать свою военную флотилию на Дунае. Для этого 7 ноября 1876 года из Николаева был отправлен отряд моряков в составе двух рот общей численностью в двести человек, одна из которых была направлена от Первого Черноморского Его Императорского Высочества генерал-адмирала экипажа под командованием капитан-лейтенанта Денисова, а вторая рота была от Второго Эдинбургского экипажа Его Высочества Герцога Эдинбургского под командованием капитан-лейтенанта Беклешова[352]. Через десять дней, 18 ноября 1876 года из Петербурга на Дунай был отправлен отряд в составе двух рот Гвардейского флотского экипажа.
Уже после начала войны 27 мая 1877 года на Дунай из Севастополя был выслан отряд в составе роты Гвардейского флотского экипажа, трех рот команды фрегата «Севастополь» и флотской стрелковой роты общим числом 852 нижних чина[353]. Не имея баз в Сулине и Измаиле, суда для Дунайской флотилии из Кронштадта и Николаева направлялись в Кишинев по железным дорогам. В их числе было четырнадцать паровых катеров и двадцать гребных судов[354]. Часть военных судов была приобретена на месте у Венгрии и Румынии. Таковы были силы российской Дунайской военной флотилии на весну 1877 года. Для обеспечения форсирования Дуная силами российской армии надо было обезопасить данный район от действий турецкой военной флотилии. С этой целью корабли российской Дунайской военной флотилии осуществили минные постановки в районах Никополя, Зимниц, Браилова, Гечета, также в районах Никополя и Рущука были установлены береговые артиллерийские батареи, которые совместным огнем с орудиями кораблей флотилии вынудили турецкие суда уйти из этого района[355].