Ледве заспокоїли нещасну жінку князь Іскра та Ясногор… Зрештою дійшли до згоди… Дітей до Моани вони таки візьмуть, дійсно — коли ще їм випаде подивитися столицю Імперії… А, опісля повернення, князь Чорногорський забере онуків на решту літа і осінь до себе… За умови, що житимуть вони у Високому Замку… І ні ногою до Лелечого Гнізда.
— Ну, це вже щось, — мовив князь Чорногорський до родича, коли сплакану Конвалію відвели до її покоїв, — я ж говорив, що треба показати їй Півонію… Розбудити біль у серці… Вона, моя донечка, нині як крижана принцеса з північної казки… Колись мати Шаніла мені таку книгу привезла… З Моани… У принцеси тієї не було серця, і тільки страждання зробило її людиною…
Князь Іргат привіз з Чорногори гойні дари для Його Могутньости, підготувала дари і Конвалія — славетні данадільські гобелени, відомі всьому світові… Податки з князівства та намісництва було вже стягнуто, тож сподівався Іскра Пард легко відбути оце гостювання… Хоча знав, що не можна покладатися на узи крові — родичів своїх Імператор Корог нищив нещадніше за інших.
Рушив з Боговлади невеличкий обоз, в окремій кареті їхали задумливі двійнята, чи-то оплакуючи незнаного батька свого, чи-то ним пишаючись… Князь Іргат їхав верхи, час від часу пересаджуючись до доньчиного повозу. Позаду йшов обоз з челяддю та дарами.
Ясногор не поїхав з ними. Він і так зле себе почував, покинувши гори. Отож і повернувся він додому, попрощавшись з дружиною та названими дітьми.
Вогнедан з Даною ніжно розцілували «татка»… Вони зрозуміли його жертовність і холоднувату, але сильну приязнь. Ясногор трохи здивувався — зазвичай діти його побоювалися.
— Пам’ятай, синку, — мовив він при прощанні, - мама любить і тебе, і Дану… Це її біль змушує її до нерозважних вчинків…
І дійсно, в дорозі пом’якшала намісниця… А може — і справді вплинула на неї поява Півонії, а чи батькова присутність… Брала дітей до себе в карету, оповідала про землі, якими вони їхали… Тільки на Дубненському шляху звеліла опустити завіси.
Та двійнята все одно підглядали крадькома… Вони ще вчора розпитали на ночівлі діда Іскру де буде поворот до Гнізда Драконів… Самого замку, ясна річ, звідти не видно, але все ж таки…
А Конвалія у віконце не дивилася. І не бачила те, що мимохідь майнуло перед очима у двійнят — вродлива ще жона у селянському вбранні і білому вдовиному платі тримає за руку хлопчину з темно-смаглявим потворним личком… Стоять ці двоє якраз на тому повороті, за яким має бути Гніздо Драконів… Стоять і дивляться на князівський обоз…
Коли вже проїхали вони і поворот, і саме Дубно, озвався Вогнедан до сестрички подумки. Спитав, чи не примарилось і їй те саме — чорні знайомі очі на обличчі хлопця… Очі вуйни Півонії… Очі Драконів…
Дана не була певна… А втім — вона сиділа не біля вікна… І могла не помітити…
Довго малі Парди обговорювали цю дивну зустріч… Але потім знову захопила їх дорога… Це ж вони їхали землями Ельберу… До цього був Північний Данаділ, тепер — древній Веданг, а ось і Зелемінське князівство… До його стольного міста — Зелібору, Конвалія заїжджати не стала… Адже це князю Фотіну піднесла вона колись гарбуза, навіки посваривши Зелемінь та Чорногору. Втім, пан Фотін зараз і сам, напевне, поспішає до Моани… На свято…
Ось і Збраслав — колишній ключ Ельберу… Ось потягнулися вздовж шляху болота Страгії… Те, що колись звалося Ельбером Прекрасним, зосталося позаду…
— Я відновлю кордон, — шепоче Вогнедан, — і ключем від нього буде Збраслав, а замком — стародавня Предслава… Потерпи ще трошки, мій Коханий Краю… Я, Вогнедан, син Воїна, онук Воїслава, присягаю визволити тебе…
І теплий вітер з Півдня неначе відповідає — я вірю…
Розділ третій
Напівкровний
Тиша в Гнізді Драконів…
І раніше це була небагата садиба, але все тут дихало ретельністю… А нині заростає травою старий величезний сад, що змикається з яром, покриваються пилом дубові меблі в кімнатах, і сумно ганяє вітер сміття по кам’яних плитах двору.
Князь Ведангський опісля смерти дружини в маєтку майже не живе… Приїздить кілька разів на рік, аби вершити суд і кару. Над челядинцями і селянами двох своїх сіл — Воїнова та Воїданова. А тоді знову їде — чи-то до Дубна, де має дім, чи-то до Радина. А то й до Моани — розважитись, якщо дозволяють кошти…
Головним у маєтку є управитель… Пан Моан Ногін… Не місцевий дженджик — справжній моанець з Півночі…