— Не дочекається, — радісно відповів Сіросмуг. — Мені вже краще. Сьогодні Жовтоікла остаточно зняла мене зі свого обліку.
Вогнесерд придивився до друга. Його очі яскраво блищали, а на носі присохла лише малопомітна кірочка. Колись Вогнесерд неодмінно б дражнив друга через схожість із Носошморгом, медикотом Тіньового Клану. Зараз же він лише випалив:
— Тигрокіготь помітив, що ти зникаєш. Тобі слід бути обережнішим. Чому ти не можеш припинити свої зустрічі із Срібнострумкою, принаймні поки що?
Сіросмуг перестав жувати і люто глянув назад на Вогнесерда.
— А чому ти не можеш не сувати носа у чужі справи?
Вогнесерд заплющив очі й розчаровано пирхнув. Чи зможе він коли-небудь достукатися до свого друга? А тоді подумав, чи це його взагалі ще цікавить. Зрештою, Сіросмуг Попелапкою не переймався.
У Вогнесерда забуркотіло в животі — він зголоднів. Варто було й собі поїсти. Він узяв горобця з купи здобичі й пішов до найдальшого закутка табору, щоб поїсти на самоті. Всівшись, Вогнесерд подумав про Принцесу, таку далеку у своєму угідді Двоногів, та її новонароджених кошенят. Самотній і стривожений, він втупився у галявину, понад усе прагнучи знову побачити сестру.
Розділ 19
Наступні кілька днів Вогнесерд насилу переборював бажання зустрітися із Принцесою. Від цього прагнення — побути з її кошенятами, із сім’єю — він навіть почав почуватися незручно. Тож і намагався відволікатися полюванням у засніжених лісах, поповнюючи запаси Клану.
Того дня Вогнесерд дуже вдало пополював, і коли сонце ще тільки почало хилитися за дерева, уже повертався до табору із двома мишами і зябликом. Мишей він закопав у сніговій комірчині, а зяблика взяв собі на вечерю.
Не встиг Вогнесерд доїсти, як помітив Білошторма, що прямував до нього.
— Завтра візьмеш Пісколапку на досвітній патруль, — нявкнув великий білий вояк. — Запахи Тіньового Клану сьогодні знайшли аж біля Совиного Дерева.
— Тіньового Клану? — насторожено перепитав Вогнесерд.
Мабуть, Тигрокіготь таки справді знайшов докази вторгнення. Тоді він дещо згадав:
— Тигрокіготь наказав мені завтра повести Орляколапа на тренування.
— А хіба Сіросмугові не покращало? — запитав Білошторм. — Він може повести Орляколапа.
«Ну звісно ж!» — подумав Вогнесерд. Можливо, тренування з учнем хоча б раз стримає Сіросмуга від побачень зі Срібнострумкою. Але це означало, що йому доведеться піти в патруль із Пісколапкою. А Вогнесерд не міг не думати про те, як люто зиркнула на нього Пісколапка, коли він утрутився в її бійку з вояком Річкового Клану.
— Лише ми удвох? — запитав він.
Білошторм здивовано подивився на нього.
— Пісколапка вже майже войовниця, та й ти про себе можеш подбати, — відповів він.
Білошторм неправильно зрозумів хвилювання Вогнесерда. Він не боявся нападу ворожих котів; він боявся, що Пісколапка ненавидить його так само сильно, як і Порохолап. Але білому вояку Вогнесерд про це не сказав.
— А Пісколапка знає?
— Можеш їй сам сказати, — нявкнув Білошторм.
Вогнесерд смикнув вухами. Він не думав, що Пісколапка буде стрибати на радощах від перспективи спільного з ним патрулювання, однак не сперечався.
Білошторм коротко кивнув і пішов до вояцького кубла. А Вогнесерд рушив до Пісколапки, яка сиділа віддалік в оточенні інших новаків.
— Пісколапко, — насилу нявкнув Вогнесерд, — Білошторм хоче, щоб ми з тобою удвох заступили на досвітній патруль.
Він очікував неприязного шипіння, але Пісколапка, заледве глянувши на нього, нявкнула:
— Гаразд.
Навіть Порохолап зачудувався з того.
— Гараааазд, — трохи спантеличений, відлунням протягнув Вогнесерд. — Тоді зустрінемося на світанку.
— На світанку, — погодилася Пісколапка.
Вогнесерд вирішив поділитися добрими новинами про неочікувану приязнь Пісколапки із Сіросмугом. Для них це міг бути шанс знову почати спілкуватися. Сіросмуг саме ділився язиками із Вітрогоном біля куща кропиви.
— Привіт, — нявкнув Вітрогон, коли Вогнесерд наблизився.
— Привіт, — Вогнесерд глянув на Сіросмуга.
Але його друг відвернув голову і прикинувся, що розглядає таборову стіну. Серце Вогнесерда стиснулося від болю. Він понурив голову і повернувся назад до гнізда. Не міг дочекатися, щоб нарешті піти в патруль і забратися з табору подалі.
Коли Вогнесерд вийшов зі свого кубла наступного ранку, небо над його головою щойно взялося блідо-рожевою загравою.
Пісколапка чекала на виході з ялівцевого тунелю.