Наступного дня Вогнесерд прокинувся рано-вранці. Сонце ще й не зійшло, і табір був геть порожній, коли він вирушив до кубла Жовтоіклої. Йому хотілося побачити Попелапку.
Жовтоікла ще спала, згорнувшись клубочком побіля хворих кошенят Ряболицьої. Вони тихенько попискували у гніздечках, не розплющуючи очей. Медикицька гучно хропіла. Вогнесерд не хотів її будити, тож тихенько підкрався до гнізда Попелапки і зазирнув усередину.
Маленька сіренька киця також спала. На її шерсті більше не було крові. Вогнесерд замислився: змила вона її сама чи її почистила Жовтоікла? Вогнесерд припав до землі біля Попелапки і спостерігав, як вона дихає. Було щось заспокійливе в тому, як її боки здіймалися та опадали. Зараз вона виглядала цілком умиротвореною, значно спокійнішою, аніж коли він бачив її востаннє.
Наставник сидів біля своєї учениці, аж поки проміння світанку не просіялося крізь папороть. Клан почав прокидатися. Вогнесерд підвівся, а тоді схилився до Попелапки і лагідно торкнувся її своїм носом.
Коли він уже зібрався піти, Жовтоікла потягнулася і розплющила очі.
— Вогнесерде?
— Я прийшов побачити Попелапку, — прошепотів він.
— Їй кращає, — підводячись, нявкнула медикицька.
Вогнесерд полегшено зітхнув.
— Дякую, Жовтоікло.
Коли він вийшов на галявину, Тигрокіготь саме звертався до гурту вояків і новаків. Воєвода одразу ж помітив Вогнесерда.
— Це дуже мило з твого боку — вийти у світ, — прогарчав він. — Сіросмуг щойно теж до нас приєднався. А допіру саме перекинувся слівцем із Синьозіркою.
Вогнесерд зиркнув на свого друга, але Сіросмуг стояв, втупившись у землю. Інші вояки мовчки спостерігали, як Вогнесерд підбіг уперед і сів поруч із Пісколапкою.
— Поки триває відлига, ліси кишітимуть здобиччю, — нявкнув Тигрокіготь. — Для нас це хороша нагода наловити стільки, скільки зможемо.
— Але в нас у сніговій коморі досі є свіжина, — нявкнув Порохолап.
— Яка скоро стане воронячим їдлом, — пояснив Тигрокіготь. — Зараз треба цінувати кожну можливість пополювати. Гололист триватиме, здобич знову зникне, а та, що залишиться, буде надто худою.
Вояки закивали, погоджуючись.
— Довгохвосте, — Тигрокіготь перевів свій погляд на світлого вояка, — організуй мисливські групи.
Довгохвіст кивнув, а Тигрокіготь підвівся і попрямував до кубла Синьозірки. Вогнесерд спостерігав, як той зникає за завісою лишайників, і все думав: чи не будуть провідниця з воєводою обговорювати їхню із Сіросмугом бійку?
Голос Довгохвоста розігнав його думки:
— Вогнесерде! Ви з Пісколапкою можете приєднатися до Мишошубки. Сіросмуг піде з Білоштормом і Орляколапом. Мабуть, краще не ставити вас в одну групу.
Вояки здивовано замуркотіли, а Вогнесерд люто примружив очі. Він втішав себе, розглядаючи шрам, який він зоставив на вусі Довгохвоста у перший свій день у таборі, коли цей нахабний вояк почав знущатися з нього.
— Гарна вчора була бійка, — прохрипіла позаду Мишошубка, лукаво дивлячись на нього. — Вона майже компенсувала нам відсутність битви.
Вогнесерд спохмурнів, коли Порохолап додав:
— Ага! Гарно рухався, Вогнесерде, як на кицюню.
Вогнесерд вищирив зуби і втупився в землю, злісно смикаючи пазурами.
Невдовзі обидві групи вийшли з табору разом. Коли мисливці досягли узвишшя, Вогнесерд глянув на небо. Дощові хмари, які насувалися ще звідучора, тепер закрили сонце, а сніг під лапами перетворився на сльоту.
Мишошубка повела Пісколапку і Вогнесерда крізь Високі Сосни.
— Пісколапка піде зі мною, — сказала брунатна войовниця Вогнесердові. — Ти можеш полювати і сам. Зустрінемось у таборі перед сонцепіком.
Вогнесерд не міг не відчути полегшення від того, що зостався сам. Він брів поміж дерев, все ще до кінця не вірячи в те, що вони із Сіросмугом так люто побилися. Вогнесерд почувався понурим і самотнім без свого старого друга, хоч той зараз і був сам на себе не схожий. Чи зможуть вони колись знову бути друзями?
І щойно відчувши м’яке листя під лапами, Вогнесерд збагнув, що приблукав аж до діброви, яка оточувала угіддя Двоногів. Він нараз подумав про Принцесу: чи не привели його лапи сюди самі, бо на те була певна причина?
Вогнесерд попростував до живоплоту і тихенько погукав. Тоді зістрибнув назад до лісу і став чекати на сестру у підліску.
І справді, невдовзі він почув шкряботіння під живоплотом і відчув її знайомий запах. Вогнесерд уже збирався вирушити їй назустріч, коли це зрозумів, що вона не сама.
Орляк зашарудів, і з його хащів вийшла Принцеса. У роті вона тримала маленьке біле кошеня. Коли Вогнесерд підійшов їй назустріч, вона привітно нявкнула йому крізь жмуток шерсті в роті.