— Эй, хватит жрать! — заорал он самкам. — Бегом сюда! Друг только что дал вам имена! Ты!.. — Он ткнул пальцем в особь слева. — Безмозглая! А ты… — Толстый, как огурец, перст переместился вправо. — Дурында! Благодарите Друга! Теперь в нашей семье все будут с именами!
Но самки наличием здоровой и вкусной пищи дорожили выше абстрактных ценностей и от процесса жевания отвлекаться не стали. А может, имена им были без надобности? Мой знакомец для чего нуждался в звучном имени? Чтобы жениться. И, проведя параллель, можно предположить, что по обычаям троллей замужним дамам вопрос наличия или отсутствия имени до лампады. Потому как они теперь не самостоятельные личности, а госпожа, мисс, фрау и прочее Дарящего Деревни.
«Угадал!» — коротко подтвердил Эммануил, закрывая тему.
Не спорю, мужчины тоже бывают, как бы это выразиться, более или менее прилично сконструированы, что ли? Но как только рядом появляется любая женщина, сразу понятно: на нас с вами природа либо безбожно халтурила, либо (если принять библейскую версию очередности производства моделей хомо сапиенса) училась. Мужчины — топорная работа, запущенная в конвейер с массой недоделок, а женщины — всегда только штучный товар. Да, безусловно, попадаются среди них и бракованные изделия, но всегда с только индивидуальными недостатками. И, к сожалению, зачастую с такими пороками, которые без длительного и тщательного изучения объекта с ходу определить невозможно.
Отвлекся…
Это я к тому, что даже в женах тролля было что-то приятное глазу. Более изящное и женственное, а не свирепое.
Получив наводку на рощу с телегами, тролли дружно умчались в указанную сторону. При этом, получив наглядное и вкусное подтверждение словам Дарящего Деревни, теперь впереди бежали его самки. Да так прытко, что более тяжелый супруг отставал все больше… И даже потерял их из виду. Судя по тому, что нам долго была слышна ругань тролля, требующего Безмозглую и Дурынду подождать его…
Ну а мы ждали Щека и в который раз пересчитывали самоцветы.
Дарящий Деревни не поскупился на оплату или ответный дар. Как оказалось, в его лапе поместилось ровно тридцать семь камней. Изумруды, рубины… Нет, не так. Врать не стану, я же не ювелир… Семь ярко-красных камней. Четыре — ближе к вишневому оттенку. Девять зеленых с чуть заметным желтоватым отливом. Шесть просто желтых, шесть синих, почти фиолетовых. И пяток бесцветных алмазов. Все камни, как один, размерами с крупный лесной орех. То есть каратов по пятьдесят.
По меркам моего мира — цены неимоверной. Счет на миллионы вечнозеленых североамериканских рублей. Здесь, наверное, еще и денег столько нет. Ну правильно. Наклепать необходимое количество золотых и серебряных монет труднее, чем напечатать бумажек с любыми портретами. Хоть Чейза, хоть самого Вильсона.
Но в любом случае наверняка хватит на приобретение небольшого княжества. А уж для торговли с вождями орков, как сороки и вороны обожающих все яркое и блестящее, лучшего товара и не сыскать. И минуты не сомневаюсь, любой захочет украсить эдаким сокровищем рукоять ятагана, а то и просто в мочку уха вдеть. Главное — не продешевить. И даже случайно не навести на мысль, что отобрать товар у купца дешевле и проще…
В общем, все как всегда и везде. Частное предпринимательство дело выгодное, пока не напорешься на рэкет и хотя бы частично сумеешь уйти от налогов. Впрочем, налоги — тот же рэкет, только узаконенный. Бандиты дерут за право работать на их территории в частности, а государство… Да ну их.
— А вон и наш парнишка пылит… — Следопыт смотрел на север, козырьком приложив ладонь ко лбу. — Можем собираться…
— Не торопись, Тень. Малец устал небось. Пусть хоть дух переведет. Успеем. Все равно ночь скоро…
— Думаете здесь заночевать? — Подорожник неуверенно огляделся. — Не боитесь, что тролли наткнутся на нас на обратном пути? Давайте лучше я хлопцу бодрости немного волью. А мы, пока окончательно не стемнело, найдем место для ночлега получше.
— Не понял, Тим? — хмыкнул я. — Кто из нас повадки троллей знает лучше? Ты думаешь, они телеги в ущелье потащат? Готов спорить на что угодно, что эта веселая семейка поселится в роще до тех пор, пока там хоть грамм еды останется. И если других причин для перемещения нет, можем спокойно дожидаться рассвета.
— Наверное, ты прав, командир, — согласился с моими доводами целитель. — И все-таки предчувствие у меня нехорошее.
— А вот это довод. — Я мгновенно посерьезнел. — Собирайтесь. Будем уходить.
— Ты и в самом деле необычен, Влад Твердилыч, — уважительно произнес целитель Тим. — Впервые командир к моим предчувствиям прислушался. Обычно все только отмахивались. От десятника и до сотника.
— Правда? И где они теперь?
— Погибли… — пожал плечами Подорожник.
— Тебе еще какие-то объяснения нужны? Так что шевелитесь. А на будущее, Тим, сообщай о своих предчувствиях заранее. Договорились?
— Да…
— Вот и ладушки.
— Влад Твердилыч! Ау! — Заметив, что костер потушили, а значит, собираемся уходить, и опасаясь, что мы не видим его, Щек закричал издали: — Я уже здесь! Подождите! Не уходите!
— Ждем! — крикнул в ответ Тень, как всегда готовый быстрее других. — Сюда не беги. Шагай к лесу! — махнул рукой, указывая направление. — Там встретимся!
Парнишка сразу принял влево, даже не отвечая. Берег дыхание…
Я еще раз оглядел место стоянки, повторно потоптался на пепле и двинулся следом за Тенью и Тимом…
Молния, или нечто вроде этого, ударила в то место, где мы только что вкушали ужин и мило беседовали, когда я успел отойти шагов на десять. Ударной волной меня с такой силой толкнуло в спину, что я кубарем покатился по траве, как сухой куст перекати-поля. Раз пять перекувырнуло через голову. Хорошо, успел сгруппироваться и ничего не сломал. Парням, уже добравшимся до опушки, досталось меньше. Их всего лишь швырнуло в кустарник, а дальнейшую силу поглотили многострадальные деревья…
— Очуметь!
Вообще-то мысленно я произнес более хлесткую и эмоциональную фразу, но выражаться вслух меня еще отец отучил. Постоянно напоминая, что у образованного человека в запасе всегда найдется достаточно слов, чтобы не опускаться до примитивной брани.
— Все живы?
— Живые… — первым из кустов, отплевываясь от листьев, выполз Тень. — Это что такое было, командир?
— Копье огня… — показался и Подорожник. Кряхтя, сопя и потирая ушибленную грудь.
— И часто тут такое случается? — Я помотал головой, вытряхивая сор из волос. Бандана улетела чуть дальше и без меня.
— Только если маг огня сильно кого-то невзлюбил…
— Вот как? — Я нашел платок Листицы, который висел неподалеку на сосновой ветке, отряхнул его и повязал голову. — Имеется на примете?
— У меня нет… — честно ответил целитель. — Я давно мирный житель. Годами с хутора не снимался. Если бы кто-то отомстить хотел, давно бы нашел.
— У меня тоже, — пожал плечами Тень. — Ты же знаешь мою историю. Кому умирающий инвалид нужен?
— Угу… Значит, метили в меня. Вот только я тоже до сих пор ни одному магу огня дорогу не переходил.
— Вы целы?!
Щек вылетел на опушку, размазывая по щекам слезы. А может, пот… Метнулся было ко мне, но в последний момент застеснялся, сманеврировал и уткнулся в живот Тени.
— Слава Создателю…
— Испугался? — ободряюще похлопал парня по спине следопыт. — Ничего, это поначалу только страшно. С непривычки. Вот помню, мы однажды под Серыми холмами стояли…
— Так, группа, слушай мою команду! Воспоминания отставить. Если магу еще не надоело, а наводит он с запозданием, ждать гостинца не будем. Поэтому за мной, вон до того холма… Щек, ты как? Сдюжишь?