Обе эти колонны, составлявшие ядро Великого Похода, должны были идти на расстоянии одного-двух дней друг от друга, используя гораздо больший разрыв между внешними колоннами для сбора всего съестного, что могли предложить равнины Истиули. Таким образом аспект-император хотел сохранить большую часть сил наместников в случае потери фланговых колонн.
Король Сасаль Умрапатур был назначен маршалом армии Южных кетья, потомков древних инвишей, хинаяти и южных каратаев. Туда входили смуглокожие нильнамеши под правлением сообразительного принца Сасаля Чарапаты, старшего сына Умрапатура, которого на улицах Инвиши прозвали Принцем Ста Песен из-за его подвигов в период Унификационных Войн; полудикие гиргаши с неистовым королем Урмакти-аб-Макти во главе, исполином в душе и теле, который, говорят, сразил мастодонта ударом своего молота; приморские сиронжи с крепкими щитами под предводительством красноречивого короля Эселоса Мурсидидеса, который во время Унификационных Войн спас свой островной народ от ортодоксов сказочной чередой подкупов и убийств; и царственные кианийцы с рассудительным властителем Массаром-аб-Касамандри, младшим братом преступного падираджи Фанайяла, о котором поговаривали, что он предан аспект-императору так же, как его старший брат – разбою.
С ними выступали в поход вокалати, почтенные солярные плакальщики нильнамешей, ведомые гранд-мастером по имени Кариндусу, печально известным своей дерзостью по отношению к аспект-императору и похищением Гнозиса школы Завета.
Умрапатура направили по самому ненадежному пути, в котором нужно было пройти в сердце равнин Истиули, пустынное место, куда веками не ступала нога человека. Если Консульт задумает нанести удар с востока, им придется принять удар на себя.
Люди Кругораспятия провели весь следующий день в трудном переходе на новое место назначения. Группы людей мешались друг с другом, пути колонн перекрещивались. По большей части воспринимались эти вынужденные стычки добродушно, хотя отдельные горячие головы, конечно, не могли спустить мнимого оскорбления. Ссора, разгоревшаяся на одном из притоков реки между галеотскими агмундрцами и айнонийскими рыцарями эшкалази, привела к кровопролитию – двадцать восемь душ отправились на небеса, еще сорок две – в лазарет. Но если не считать нескольких стычек между отдельными спорщиками, в тот день больше ничего плохого не произошло.
Когда пробил час и на следующее утро снялись с лагеря, разделение армий было завершено, и четыре темных щупальца, мерцая, словно усыпанные бриллиантами, потянулись по бескрайним равнинам Истиули. Победные песни на сотне разных языков огласили равнодушное небо.
Так началась самая продолжительная, труднейшая и смертельно опасная фаза Великого Похода, движимого стремлением разрушить Голготтерат, чтобы предотвратить Второй Апокалипсис.
Глава 3
Меорнская Глушь
Рабство, в которое мы попадаем при рождении, невидимо. Поистине, свобода – это чуть больше, чем игнорирование тирании. Поживи чуть дольше и увидишь: людей возмущает не столько бич, сколько рука, что его держит.
Весна, Новой Империи Год 20-й (4132 Год Бивня),
Долгий Край
Птицы парят под пологом неба, но их хор настолько далек и приглушен, словно поют они откуда-то из мешка. Воздух неподвижный и застоявшийся. Испарения земли заполняют горло при каждом вдохе: запах перемалываемой сменой времен года палой листвы, что за десятилетия становится почвой и слеживается в камень за века. Наверху сквозь ярусы ветвей солнце просверкивает лишь временами. А там, где свет не может рассеять сумрак, тьма осязаемая, вязкая, словно отряд продирается сквозь туман. Глубокие тени между стволами неизменно черны. Обступившие их деревья мерно рассекают мрачную пустоту на тысячи полос. Словно приглашает поиграть в прятки, предлагая множество укромных уголков. Да, собственно, в складках этого леса могут укрыться целые народы.
Земля, окружающая массивные стволы и корни, мягкая, идти легко. Отряд растянулся, огибая громадные деревья, постоянно приходится то карабкаться вверх, то спускаться вниз по склонам. Часто путь преграждают заросли мха, свисающего с веток, приходится прорубаться сквозь них.
В голове не укладывается, что люди когда-то пахали на этой земле.