Девушка смущенно поклонилась госпоже и забралась внутрь. Только все заняли свои места, Джаспер скомандовал кучеру - “Трогай!” Кони заржали и, звякнув копытами, двинулись в путь.
Дворецкий, как и другие слуги, долго провожал взглядом удаляющуюся повозку, прежде чем каждый снова занялся своим делом. Тем временем приготовления к празднику двигались к завершению. Большие увенчанные арками окна сверкали от чистоты. Накрытые столы ломились от изысканных блюд, выпечки и фруктов. Повсюду веял запах свежих цветов, что были заранее привезены издалека. И слуги подобно пчелам, вились то тут, то там между собой шутя и весело переговариваясь. Каждый был чем-то занят. Мужчины возились на улице, женщины больше внутри. Гюстав кормил хозяйских собак. Двух испанских бульдогов, которые виляя хвостом, с азартом ловили куски хлеба смоченных мясной подливой. Близнецы, Джесси и Сюзанна, тащили из погреба бочонок отборного бургундского вина. Старушка Нэнси вместе с парочкой молодых служанок суетились на кухне и бдительно следили за накрытым столом, дабы никто не начал трапезы раньше положенного срока. Джаспер же проходил по коридорам, заглядывал в каждую комнату, проверяя, везде ли убрано и застелено.
Элиза, изредка хныкая и утирая катящиеся по щекам слезы, проходила мимо конюшни, где в это самое время Мартин Бейкер чистил Изабеллу, белую пятнистую кобылу, любимицу леди Уэлсли. Заметив плачущую девушку, он с нежностью и обеспокоенностью посмотрел на неё. Пылкий юношеский максимализм, что толкает молодых людей на борьбу за справедливость и то мужское отеческое чувство, что возникает при виде слабой, беспомощной женщины воспылали в молодом конюхе. Бросив щетку, он тут же подбежал к ней.
- Эй, Элиза! Что с тобой? Что случилось? Почему ты плачешь?
- Отстань! - с опущенной головой, сдавленным от слез голосом не останавливаясь и не оборачиваясь в сторону конюха, проговорила девушка.
- Тебя кто-то обидел? Ну же, скажи? - не унимался мальчишка - Что-то плохое сказала хозяйка?
- Да нет же! Хозяйка ни при чем... Какое тебе вообще дело до моих слез? - пнув ногой валяющийся орех с раздражением фыркнула Элиза.
- Самое прямое! - с жаром произнес Мартин. Однако увидев сердитое лицо Элизы тут же ослабил пыл и уже более мягким голосом добавил:
- Просто, не люблю, когда ты плачешь...
- Ха! Не любишь, так не смотри. Никто не заставляет - вскинув голову, с обидой произнесла девушка.
Мартин тяжело вздохнул
- Да я ведь не это хотел сказать! Элиз, я ведь, правда, хочу помочь - жалобным тоном, словно извиняясь, произнес юноша.
Элиза опустив голову и закрыв глаза всплакнула.
- Вряд ли ты сможешь мне помочь, Мартин.
- Если ты не расскажешь, мы этого не узнаем. Что стряслось? Скажи мне. Даю слово мужчины, что помогу! - воинствующе, словно перед битвой произнес молодой конюх.
Элиза услышав это улыбнулась сквозь слезы. Её светлые карие глазки засверкали, словно два кусочка янтаря.
- О, Мартин. И давно ли ты стал мужчиной? - искоса поглядывая на юношу с усмешкой, словно подшучивая, произнесла девушка.
- Уже! - воскликнул Мартин.
- Так что же тебя так расстроило?
- Этот твой “дружок”! Дункан... Он меня поцеловал. А я вовсе этого не хотела. Ужасно! Противно!!!
- Что?! - воскликнул Мартин - Нечестно! - гневно произнес юноша.
- Да! Но ужасней всего, что меня собираются выдать замуж, если верить слухам... - со слезами на глазах проговорила Элиза.
- Постой, что значит “нечестно”? - задумавшись и подозрительно глянув на Мартина, добавила девушка.
Конюх, испугавшись за поспешно выкрикнутую фразу с ужасом подумал, что будет, если Элиза узнает о споре. Пропустив мимо ушей слова Элизы о замужестве так и не дав никакого ответа, парень попятился назад и побежал прочь. К северной части поместья, где Дункан по просьбе Гюстава подстригал ветви розы, что опутали всю стену здания. Прибежав на то самое место, где друг и товарищ в ратных делах, а ныне кровный враг стриг розу, Мартин вскинул голову вверх. Дункан в это время стоял на лестнице прислоненной к стене и, насвистывая песенку, стриг ветки. Мартин весь пыхтел от злости. С криками и вылетающими оскорблениями он с силой пнул лестницу. Дункана сильно тряхнуло. С испугу он вскрикнул и, вцепившись намертво всеми конечностями в деревянные перекладины лестницы, с негодованием глянул вниз.
- Мартин это ты? Осторожней там! Я чуть не упал - с упреком прокричал он товарищу.
Мартин был просто в бешенстве.
- Осторожней говоришь?! Ах ты, собака!
Взяв лестницу обеими руками, Мартин опрокинул её вместе с горе - садовником. В полете Дункан держась за падающую конструкцию, кричал от ужаса не своим голосом. Мгновение спустя он уже вылезал из куста розы. Постанывая в не себя от злости и возмущения, он не успел произнести и слова как на него, ушибленного и исцарапанного, накинулся обезумевший конюх. Завязалась жесткая драка. Во все стороны летели куски одежды, ошметки земли и веток розы. Мартин наносил удары, успевая выкрикивать оскорбления. Ошарашенный оппонент успевал только уворачиваться и изредка наносить ответные удары, все ещё не понимая повода этого бесцеремонного нападения.