— Что тебе надо?
— Вот, это уже другой разговор. Я пришел забрать то, что мое по праву.
— Здесь нет ничего твоего.
— Ученица, мой старый враг… Хотя какой ты враг? Враг — это высший статус отношения к человеку, даже выше, чем друг. Признавая человека врагом, ты признаешь его равным себе, а ты мне не равен, совсем не равен. У тебя и сил-то хватило, только чтобы до второго ранга восстановиться…
— Оставь свои мысли при себе, сволочь. От твоих речей меня тошнило еще двести лет назад.
— Я же не виноват, что вы, варвары, ничего не смыслите в великом искусстве риторики. Впрочем, неважно. Я пришел за ученицей, и я ее заберу.
— Если она сама захочет пойти с тобой.
— Захочет. Захочет-захочет, не волнуйся. А ты будешь сидеть и молчать, потому что если ты скажешь хоть слово… В поместье сейчас два десятка человек, большинство — твои ученики. Как думаешь, если их выпить, сколько это даст силы? Или ты опять собрался принести кровавую жертву своим идеалам? И не сжимай кулак. Кстати, откуда он у тебя? Неужели вырастил новый? Ведь тот так и остался валяться возле Горелых Выселок.
— Но кто тебе помешает уничтожить нас потом?
— Слово некроманта. Ты знаешь, я не нарушаю данного слова…
— Знаю… А не боишься? Ведь здесь не все мои ученики, есть и посильнее… Они могут и отомстить.
— Кого бояться? Твоего дуболома-графа? Он не намного сильнее, чем был в свое время ты, а мозгами он даже тебе уступает. Ты ведь не дурак был, признаю, хоть и неровня мне. Или твоего сына? Так тот вообще слабак. В общем, выбирай: или зови девчонку и молчи в тряпочку, или я ее все равно заберу, но прежде убью вас всех… Выбор снова за тобой, Корнелиус.
Выбор снова за тобой… Безжалостная память опять подсовывала воспоминания из прошлого…
Никто никогда так и не узнал, КАКОЙ выбор был сделан…
…В те времена еще не было Корнелиуса Айнорского, он появится позже. А пока был гордый и воинственный идеалист Корбольд Неистовый, выходец из северных фьордов, маг высшего ранга чуть ли не с рождения, воспитанный на книгах о героях и защитниках человечества. Он не проходил в учениках мага и шести лет, к концу обучения превзойдя всех своих учителей. Ему не было равных по силе и по духу. Высшая Справедливость — вот тот идол, которому служило верное сердце юного викинга. И жену он нашел под стать себе — высокую, статную, белокурую и неожиданно темноглазую северянку, благородную по происхождению и воспитанию, сильную и независимую в свои восемнадцать. Она была его ровесницей, соседкой по ученической парте и полной единомышленницей. Едва вступив в зрелость, они заключили брак перед Единым и людьми, и не прошло и года, как благоволивший к ним Единый одарил их сразу двумя девочками, крикливыми и непослушными. Дети воспитывались не по книгам и рассказам, а на примере своих родителей, которые не расставались с ними ни на минуту.
Необычная семья с пламенными сердцами набирала добровольцев из магов и организовывала миссионерские посты в Диких пустошах, уча и леча кочевников. В городе, где стоял их особняк, уже давно не было беспризорников — все они жили в поместье, принадлежащем Корбольду, и учились зарабатывать свой хлеб честным трудом. Девочки по малолетству не переставая дрались друг с другом и со сверстниками, а повзрослев, неожиданно стали лучшими подругами и первыми помощницами своих родителей.
Безоблачное счастье длилось почти тридцать лет, за это время Корбольд стал главой Ковена магов, что само по себе было удивительно — ведь ему шел только пятый десяток. Предыдущий глава вступил в должность в возрасте ста пятидесяти лет и пробыл на этом посту лет двести, а когда решил уйти на покой, порекомендовал самого молодого члена Ковена на свое место. К нему прислушались и не пожалели. Благодаря воинственному энтузиазму нового главы воцарились мир и процветание. За несколько лет было открыто множество академий магии, адептов не ждали — приемные комиссии забирались в самую глушь в поисках талантливых, одаренных детей. Многие маги, сделавшие неплохую карьеру, были всем обязаны только Корбольду Неистовому, не понаслышке знающему, как тяжело пробиться в ученики ребенку из глухой провинции… А потом грянула беда…
Юный император Поднебесной империи, безрезультатно просивший помощи у Ковена, догадался послать вызов не в приемную, а самому Корбольду, и неожиданно был услышан. Корбольд был шокирован новостью — первый за тысячу лет некромант! Ковен был бессилен против него и в то же время отмахивался от крика о помощи. «Не порите чушь, молодой человек, — отвечал старенький ночной секретарь, принимающий вызовы с магического зеркала. — Некромантов нет и быть не может. А если вам кажется, что ваш придворный маг давит на вас — задумайтесь лучше о своем поведении…»
«Ох уж эта молодежь, пятнадцать лет, а уже хочет безграничной власти… Хорошо хоть придворный маг его сдерживает…» — так оправдывался секретарь перед главой Ковена, который еле сдерживал свой гнев и желание выпороть старика за его равнодушие. Было проведено негласное расследование, полностью подтвердившее слова мальчишки-императора: пять лет своего правления он был послушной марионеткой, запуганным и затравленным до такой степени, что почти потерял рассудок… Некромант, придворный маг по прозвищу Гроссмейстер, а в народе — Пуп Земли, до такой степени подавил его волю, что не стесняясь рассказывал трясущемуся от ужаса ребенку о своих планах завоевания всего континента и возрождения на руинах современных государств некогда разрушенной Великой Империи.
Ковен посовещался, и Корбольд Неистовый решил — зло необходимо уничтожать в зародыше. Необходимо загнать некроманта в ловушку и атаковать со всех сторон одновременно — тогда у них есть шанс победить его при минимальных потерях. В акции «Возмездие» приняли участие все без исключения члены Ковена и их старшие ученики. Им удалось окружить придворного мага Поднебесной империи на площади мертвой деревни, исход схватки был предрешен, но тут случилось страшное…
Отсутствие одного из старших членов Ковена Корбольд обнаружил еще в начале операции, но, сделав поправку на возраст и пол отсутствующего, решил, что и без старушки вполне справятся, тем более что учеников она не брала уже давно, а от нее одной, мага воздушной стихии, толку в предстоящей битве было не много. Как потом проклинал себя Корбольд за свое человеколюбие и доверчивость!
…Некромант отбивался из последних сил, ему неоткуда было взять энергию — деревня была мертва его же стараниями, а маги слишком хорошо защищены, чтобы он мог их выпить. Воинство Ковена несло потери — два высших мага и полтора десятка учеников, пропустив удар некроманта, рассыпались в прах, но взять их силы он не мог из-за одетых на жертвы амулетов. Вдруг прямо перед ним возник такой узнаваемый перламутрово-розовый переливающийся портал телепорта и из него буквально в руки Повелителя Смерти выпали три женщины, на первый взгляд казавшиеся сестрами, — высокие, белокурые, статные, с неожиданно темными глазами…
Растерялись все, кроме некроманта. Опутав слабых и потерявших ориентацию после перехода женщин Черной Паутиной, он расправил плечи и обратился к Корбольду:
— Я предлагаю тебе, Корбольд Неистовый, сделку. Ты даешь мне уйти, а взамен я оставляю тебе твою семью — живую и невредимую. Соглашайся — ты ведь сейчас больше всего этого хочешь, ведь так, мальчик?..