На западе на расстоянии в полмили зеленели деревья неизвестного Заку леса. Лес этот тянулся на многие мили, но здесь уже редел: то там, то тут виднелись поляны и просеки. На севере возвышались горы, которые с каждым днём становились всё выше и выше. Последнюю деревушку трое всадников проехали день назад. Она принадлежала Пейну Талдилу, которого Зак победил на турнире. Там рыцари сделали непродолжительную остановку, запаслись водой и продуктами, а потом вернулись на Северный королевский тракт. Правда ближе к Северным горам каменная дорога уступала место простой земле, на которой виднелись колеи проезжавших здесь когда-то повозок, ведь мовров, с которыми раньше торговали, в горах не осталось. На востоке же лежали только просторные равнины - угодья деревни Талдила закончились.
Поначалу Уолдер предлагал заехать в его владения, но потом передумал. Земли лорда Бладблейда располагались на самом востоке Нордшира, и дорога до них отняла бы два дня, если не больше.
Очередной раскат грома не заставил себя ждать; вслед за ним заморосил дождь, а ветер стал хлопать по лицу с огромной силой. Вскоре Эдмар сказал, что пора съехать с дороги в лес. Друзья домчались до него, на ходу выбрав место, где стояли деревья с пышной кроной. Земля под ними оказалась ещё сухой, будто бы эта часть леса не обращала внимания на стихию.
Когда друзья спрыгнули с лошадей, стало совсем темно. Едва ноги Зак коснулись земли, как он сразу же забрал скакунов у рифельвара и Уолдера и привязал их к деревьям, накрыв покрывалами от дождя. Уолдер стал делать небольшой навес там, где стояли рядом четыре сосны. Он быстро прибил кусок сшитой варёной кожи между ними и помог Заку спрятать под навес поклажу с лошадей. Эдмар же разбил неподалёку палатку, затем взял топор и нарубил самых сухих веток. Закончив своё дело, Зак и Уолдер проверили прочность верёвок, чтобы лошади не убежали, испугавшись грозы. Когда они зашли под навес, Эдмар уже разводил костёр.
- Успели,- облегчённо вздохнул Уолдер, когда тучи вновь загрохотали, в лесу стало на секунду светло и крупные капли дождя забарабанили по навесу.
- Успели,- согласился Зак. Костёр весело горел, слегка потрескивая.
- Ливень может идти до самого утра,- сказал Эдмар, подбросив немного дров в пламя,- так что предлагаю этой ночью никуда не выезжать. Мы проехали достаточно далеко, а завтра к вечеру, я надеюсь, будем у Северных гор. Воды у нас хватит дня на три. За это время надо пройти к вратам и попасть в Тригорье. Лошадей нам придётся бросить у гор, там они не пройдут. Когда мы гостили у Пейна, я чуть просмотрел карту, которую мне дал Альберус. Вход в Царство мовров находится вблизи от тракта, что нам на руку - не потеряем время на его поиски.
- Это радует,- сказал Уолдер, нахмурив своё квадратное лицо, поросшее щетиной за дни путешествия,- но сейчас меня больше волнует вопрос о нашем ужине. Со вчерашнего дня во рту ни крошки, а вы всё про пещеры беседы ведёте. Успеем еще на них насмотреться! Эдмар, давай сюда моё мясо.
- Ох, друг, если ты не прекратишь так есть, то все твои мускулы превратятся в прослойку жира, а сам станешь похож на переевшего борова.- Рифельвар достал из сумки, лежащей рядом, бараний окорок и бросил Уолдеру. Тот поймал его, насадив на свой кинжал.
- Или на того человека, что над одним трактиром нарисован,- добавил Зак, вспомнив свой первый день в Нолдоне.
- Уж не над 'Толстым' ли 'лордом'?- спросил, засмеявшись Уолдер.
- Да, милорд.
- Зак, мы уже не разлей вода столько дней, а ты все не избавишься от этой привычки. Прекрати звать меня милордом. А по поводу опасений Эдмара насчет моей фигуры - э то всё ерунда. Я никогда не растолстею, друг. Ты лучше скажи, знаешь, откуда соль добывают?
- Ну да,- неуверенно ответил Зак.- В Долине солёных озёр стоят солеварни всех стран Запада на нашем континенте. Я читал об этом в книге, которую брал у монаха Калеба.
- Верно, книги редко врут. А ещё соль делают из крови!
- Кончай заливать, Уолдер!- воскликнул Эдмар.- Вечно какие-то гадости рассказываешь, что аппетит даже пропадает.
Где-то сверкнула молния. Друзья на секунду замолчали.
- Не было бы этого Плектора,- начал Уолдер, обжаривая окорок на костре,- то сидели бы мы сейчас втроём в лучшем трактире королевства и ели вкуснейшего поросёнка с чесночной подливой и свежим салатом.
- И где же такая харчевня?- спросил Зак.
- Как где? Конечно в Нордшире, а именно в деревне Лоулд, где родился мой предок. В мои владения кроме неё ещё входит несколько деревень и пара городков. Так вот, я с раннего детства убегал из родового замка, чтобы вкусить не дворянской, а простой пищи. Меня, в деревне, разумеется, знали, как наследника, я ничего не боялся, хотя с пелёнок сам мог постоять за себя. Помнится, один отцовский вассал хотел меня выкрасть, чтобы он выпустил из темницы нашего замка его любимого кузена. Никогда не забуду, как деревенские мужики с вилами дали отпор рыцарям этого лордика. Хотя, конечно, я бы и сам справился.
- Вечно хвалишься своей силой!
- Так ведь правду говорю, Эдмар!
- Ну, с этим не поспоришь,- усмехнулся рифельвар, держа над огнём свою порцию мяса.
- В детстве,- заговорил Зак,- я часто бегал с друзьями в лес. Мы так же сидели у костра, рассказывали друг другу разные истории, слушали шёпот листьев на деревьях. Жаль, что всё это ушло.
- Но ты ещё молод,- возразил Эдмар,- а значит - всё только впереди.
- Мы идём выручать принцессу из рук страшного демона, и кто знает, может нам суждено погибнуть.
- Что за мрачные мысли? Вот что я вам скажу - Плектор погибнет быстрее кого-либо из нас,- произнёс Уолдер сквозь набитый рот.- Хорошее мясо, но бывало и получше. Расскажи-ка что-нибудь, Эдмар. Все знают, что у тебя всегда в запасе есть одна-другая история
- Попробую,- сказал рифельвар.- Где-то лет, эдак, двадцать пять назад, когда у меня не отросла эта борода, а мой сын даже не появился на свет, довелось мне впервые встретиться с гризами. Сейчас их не видно и не слышно, не высовываются из Северных гор, а тогда их немногочисленные банды ещё совершали набеги на деревни, убивали, грабили и похищали людей. Я был тогда, двадцать пять лет назад, сержантом. Мой отряд наткнулся на них в одной деревне, которая к нашему приходу полыхала. Битва была кровавой. Половина отряда погибла, но нам, уцелевшим, удалось одержать победу. Одного свинорылого даже в плен взяли - премерзкое существо: грязное, вонючее. Варвар. От него мы узнали, что их род вымирает - женщин среди них почти не осталось. Поэтому нас ужаснуло то, что человеческих женщин они крали для того, чтобы продолжить род. Хоть прямого приказа у меня не было, я ни на секунду не сомневался, что похищенных из деревни четырех девушек необходимо вернуть. Мы преследовали гризов два дня и нагнали, когда они пытались отбить паром у кучки крестьян, чтобы переправится через реку. Эти варвары осмелились просить пощады, но они ее не заслужили. Девушки, слава Создателю, оказались нетронутыми. Именно тогда я поклялся, что изведу род этих проклятых существ под корень. Один из моих отрядов много лет спустя смог загнать их в горы, но в Царстве мовров свинорылые ориентировались лучше. Им удалось хорошо запрятаться. Отряд вернулся, не выполнив цель до конца, но каждого из солдат я поощрил. Теперь я вместе с вами направляюсь туда, где живут последние гризы. Я-то думал, что они вымерли, но не вернувшиеся оттуда разведчики это опровергли.
- Может, гризы просто живут дольше, чем люди, сэр?- рискнул предположить Зак.
- Будь добр, Зак, если ты перестал называть Уолдера милордом, то перестань обращаться ко мне сэром. Не знаю, не знаю. Гризы же очень похожи на нас, но имеют и различия. Их ведь когда-то создавали с помощью черной магии, и только потом они стали самостоятельно размножаться.
Дождь продолжал барабанить по навесу. Костёр прекрасно грел друзей, хотя в лесу царил ночной холод, несмотря на то, что осень еще даже не началась. Хорошо, что Эдмар предложил заночевать здесь. Зак понял, что будь они сейчас в дороге, то непременно бы промокли и, скорее всего, заболели. Но ничто не должно мешать им двигаться дальше, даже простуда. Ведь каждый потерянный день или час мог оказаться решающим для принцессы Теаны. Если Плектор на самом деле есть соратник самого Колдуна без Имени, то ей грозит не просто смерть, а нечто ужасное. Зак не хотел думать об этом и отогнал эти мысли.