Хейд на минуту задумался, а затем решительно тряхнул головой:
- Оставим это, колдун. Есть боги или их нет, меня мало интересует. Главное, чтобы твоя магия работала. Мне интересно совсем другое. В настоящем войске должна быть конница. Если бы Виндраум вел себя умнее и завел бы себе конную дружину хотя бы в десяток человек, мои уроды вряд ли вообще смогли бы хоть что-то сделать. Однако лошади шарахаются и от меня, и от моих остолопов.
- Я предвидел этот вопрос. Да, Хейд, на Земле есть кони, которые смогут нести твоих воинов в бой. Но чтобы стать их хозяином, ты должен будешь войти в Пещеру Грез. С чем тебе предстоит столкнуться, даже мне не ведомо. Знаю только, что лишь таким образом ты сможешь обрести требуемое.
- Лошади живут в пещере? Глупость!
- Может быть, не лошади, а хозяин, или пещера ведет к месту их обитания…Большего я сказать тебе не могу. Поверь, я не меньше тебя заинтересован в твоих успехах, и не обманываю. Поверь, Хейд, знать все человек не может. Тебе нужно время, чтобы подготовиться? Ты хочешь взять с собой отряд?
- Нет, я готов к дороге сейчас. И я пойду один!
6.
Пещера Грез была необычайно живописным местом. В окружении буйной растительности, в соседстве с небольшим потоком, низвергавшимся по уступам и необычайно мелодично звеневшим, она казалась обиталищем тайн. Ее своды были необычайно высоки, и Хейд, за последнее время привыкший к ощущению собственного величия, показался самому себе карликом на пороге дворца гигантов. Но вампир лишь крепче сжал рукоять меча и начал подниматься по довольно отвесному склону ко входу в пещеру. Он был готов встретить любого врага и без страха вступил бы в смертельный бой, ибо здесь его ждала еще одна ступень к власти и славе. Но ни малейшего присутствия живого существа не обнаруживалось. Даже ветер шумел как-то отдаленно…
Хейд еще раз внимательно прислушался и сделал последний шаг. От самой пещеры его отделяло лишь в раза три большее расстояние. Надо сказать, сама цель путешествия его разочаровала:вместо гигантского тоннеля в неизвестность ему открылась своего рода каменная комната, у дальней стены которой стояло нечто вроде каменной чаши, в которую капала со свода вода. Звук капель, смешиваясь с шумом текущего рядом потока, порождал завораживающую мелодию. Несомненно, пещера была творением Природы, но во всех ее очертаниях было нечто…
Вампир сделал еще один шаг вперед.
- Кого опасается столь храбрый воин в этом месте? Уж не меня ли?
Мелодичный женский голос отозвался эхом у сводов, завершившись звонким смехом. Хейд завертел головой, озираясь по сторонам. Это еще более развеселило неведомую наблюдательницу:
- Неужели людские предания говорят обо мне, как о чудовище?
- Я не боюсь тебя, призрак! Если ты что-то замышляешь… Я готов сразиться с тобою! Выходи!
Снова - женский смех, перезвон серебряных колокольчиков:
- О! Вряд ли я - тот враг, которого ты должен бояться, Хейд.
- Откуда ты знаешь мое имя? Кто ты сама?
- Опусти меч, вампир. Он не понадобится тебе здесь. Я знаю о тебе многое, ибо умею читать мысли и предвижу многие из грядущих событий, которые изменят жизнь человеческого рода…Я знаю, зачем ты пришел, Хейд, и готова тебе помочь. Но для начала я хочу испытать тебя.
- Но кто же ты? - Хейд вложил клинок в ножны и шагнул вперед.
- У меня много имен. Твое племя называет меня Остарой и приносит жертвы…
- Ты - богиня? Богиня Остара?
Снова смех.
- Богиней объявили меня вы, люди. Я жила здесь до того, как человеческие племена пришли с Юга и уничтожили тех, кто населял ваш край. Но я помню и те далекие времена, когда таинственные персонажи ваших преданий только спустились на Землю с кипящих грозами небес…Я помню, как жизнь поднялась из океана, и как она в этом океане возникла. Я помню те времена, когда эта земля была покрыта морем, и когда величайшие ее горы были островами. Я помню великое Время Безмолвия, когда жизнь принимала неведомые вам, людям формы. А я была всегда… Не спрашивай меня о большем.
- Ты знаешь, зачем я пришел в твою пещеру. Ты поможешь мне?
- Сначала подойди к каменной чаше Времени, Хейд.
Вампир стремительно подошел к таинственному предмету и посмотрел на водную поверхность, то и дело рябившуюся из-за падающих сверху капель.
- Это зеркало прошлого и будущего. Вода хранит память веков, Хейд. Люди, звери или камни могут забыть, но вода - никогда. Что ты хочешь увидеть здесь? Спрашивай смело.
Вампир колебался лишь секунду. Он положил руку на край чаши и произнес: