– Истинно так, – Эри пришпорила коня.
***
Между сосен наметился просвет, и послышалось журчание ручейка. Подойдя ближе, Рикки присел и опустил ладони в холодную воду. Напившись, он ополоснул лицо и занялся ссадинами. Преследователей могло быть не видно, но задерживаться надолго не стоило, – напомнил он себе.
И тут, словно в ответ на его мысли, где-то справа хрустнула ветка. Горностай подскочил и посмотрел в сторону звука. Из чащи показалась мохнатая фигура волка.
«Неужели, почуял кровь?». Рикки начал медленно отступать.
Из кустов слева выпрыгнул второй волк. Еще трое показались из чащи с другой стороны ручья. Горностай обернулся, и увидел, что и позади появился чёрно-серый хищник. Самый крупный из них, по-видимому, вожак. Волки медленно брали его в кольцо.
Краем глаза Рикки заметил белое пятно. К ручью выехал всадница – эльфийка неопределенного возраста с длинными белыми волосами. Вода заплескалась под копытами её красивой лошади. Звери, словно тренированные, уступали дорогу.
– Не бойся, человек, – произнесла она почти без акцента. – Пойдем со мной.
Она вытянула руку.
Рикки посмотрел с недоверием. Его загнали не люди, так волки. Был ли выбор?
Решив, что компания одной женщины всё же лучше, чем остаться наедине с мохнатыми слугами, он взял протянутую руку и взобрался к ней на лошадь.
– Меня зовут Тиара, – представилась эльфийка.
– Рикки Хартон, – ответил он.
Лошадь пошла вперед, а волки затрусили рядом, как верный конвой.
Глава тридцать вторая – Судьба
Завидев вдалеке тень, Доминик подхватил лежащий на земле меч и подскочил на ноги. Эри еще спала, свернувшись калачиком у противоположной стороны костра. Не стоило им разбивать стоянку так близко от тропы.
Лис спрятался за деревом и стал ждать.
Копыта мягко и неторопливо ступали по сухим иголкам. Неизвестный оказался эльфом с белыми волосами. Зеленый плащ окутывал высокую и худую фигуру. Оружия при нём, похоже, не было. За ним следовал еще один всадник, чуть ниже, но шире в плечах. Или эльф, или полукровка. Его плащ когда-то, видимо, был того же оттенка, но со временем потускнел и износился. Полуэльф был вооружен сразу и луком, и мечом, прикрепленным к седлу.
Доминик рассудил, что разумнее дать им спокойно проехать, не привлекая внимания. Но Эриал угораздило именно в этот момент проснуться и подкинуть в костёр дрова. Первым дым заметил белоголовый. Он остановил коня и сказал что-то по-эльфийски. Оба спешились.
Лис медленно достал меч из ножен, но покидать укрытие не спешил.
Остроухие прошли в метре от него, и был хороший шанс зайти им в спину. Правда, торопиться не стоило, дабы ненароком не устроить дипломатический скандал. Атаковать, только если проявят враждебность.
Вооруженный полуэльф обогнал своего приятеля и вышел на полянку первым. Эри возилась с завтраком, присев у костра, и обернулась, лишь услышав шаги.
– Тираэль! – воскликнула она, подскакивая на ноги.
Из-за спины полукровки показался белоголовый. Они уставились друг на друга так, словно видели призраки.
– Эр, – не веря, проговорил эльф.
– Хоак, – она подбежала к нему и заключила в объятья. Остроухий казался ошеломленным, но в ответ тоже обнял.
Доминик убрал меч в ножны. Следующим Эри поприветствовала полукровку и о чём-то затараторила на эльфийском. Лис показался из своего укрытия и громко кашлянул. Тираэль разом ощетинился, но Эри встала между ними.
– Это Доминик, – представила она. – Он мой попутчик, едет с посланием к королю Ренорду.
– Тогда ему повезло, – ответил полукровка. – Его Величество как раз неподалеку.
– Он не в Филдбурге? – удивилась Эри.
Тираэль что-то спросил у Хоакина, и тот кивнул.
– Поехали с нами, сами всё увидите, – предложил полукровка и добавил туманное: – Такое бывает раз в тысячу лет.
***
На широкой поляне раскинулся целый платочный город. Шумный, с музыкой и ароматом жареного мяса. Повсюду сновали люди и эльфы, и в воздухе царила праздничная атмосфера. Основных центров, похоже было три. Почти у самых сосен была стоянка эльфов. У огромного тёмно-зеленого шатра выстроился почетный караул. Знамена Ренорда развивались на фоне голубого неба. С противоположной стороны поляны в небольшом лагере обосновались люди. Она слышала голоса, но не видела никаких флагов. Ни династии Бруно, ни даже гербов лордов. Примерно между людьми и эльфами, но всё же ближе к Ренорду, раскинулся синий шатёр, рядом с которым на высоком шесте был символ Оракула Рованы – две смотрящие друг на друга рыбы с раскрытыми ртами. Возле него стояли маги в длинных хламидах.