– Так надо было его сжигать или нет? – нетерпеливо спросил Ренорд. – Орден утверждал, что воин обязан пожертвовать собой.
Тиара чуть улыбнулась.
– Я думаю, всё случилось так, как должно было. Лайфванг влюбился в Айлин и ради неё использовал силу всех драконов, чтобы вернуть к жизни Эриал и Рикки. Я чувствую, как природа оживает. Мир в порядке.
– Пока, – хмыкнул король эльфов и перевёл тему. – Ты кстати знаешь, что предложил этот Рыцарь Служения, которого Хинт послал?
Тиара чуть склонила голову набок.
– Женить Хоакина на Миоле.
Лесная колдунья постаралась сохранить невозмутимый вид, но брови всё равно дрогнули.
– Но это значит... – начала она.
– Я должен признать его наследником, – завершил за неё Ренорд и, потерев подбородок, добавил: – Я знаю, что он не мой. Все эти годы знал. Но кто лучше подойдет для объединения страны, чем сын самого Ланса?
От удивления Тиара приоткрыла рот.
– Это, конечно, должно остаться в секрете, – продолжил король. – Только одного династического брака не хватит. Нам нужна общая идея. И полагаю, на сегодня – это борьба с захватчиками из потустороннего мира. Мы тут с людьми в одном положении.
– Стране нужны конкретные герои, – закивала Тиара. – Пример единства ради общего блага.
– Как договорим, вели позвать ко мне всех четверых. У меня есть для них задание.
– Ты помилуешь Айлин?
Ренорд улыбнулся.
– Если в неё влюбился целый дракон, то и за простыми эльфами дело не станет.
Глава тридцать четвертая – Последняя
– Хватит целоваться!
Из кустов вынырнула Айлин с хитрой ухмылкой.
Застигнутые врасплох, Эри и Рикки отпрянули друг от друга, но держаться за руки не перестали. Вообще-то она должна была набрать в бурдюки воды, и он вызвался помочь. Но что-то они увлеклись.
– Честное слово, ребята, сосредоточьтесь, – Айлин уперла руки в бока. – В этих лесах одержимый зверь бродит, а они по сторонам даже не смотрят.
Эри почувствовала, как краснеет.
– Тираэль что-то нашёл? – поинтересовался Рикки, которого слова Айлин, похоже, никак не смущали.
– Пойдем, покажу, – кивнула эльфийка.
Горностай чуть пожал руку Эри и увлёк за собой. Сложив бурдюки возле привязанных к дереву лошадей, они направились за красноволосой подругой.
В грязи от прошедшего дождя выделялся чёткий отпечаток медвежьей лапы. Тираэль присел и занёс над ней ладонь, не закрывавшей и половины следа. Рикки присвистнул.
– А я о чем, – кивнула Айлин.
– Значит, не врали, что он огромен, – заметил Рикки.
Тираэль выпрямился.
– Отпечаток достаточно свежий, так что, может, удастся выследить.
Из того, что рассказал Ренорд, следовало, что в лесах Тарии появился гигантский белый медведь с красными глазами. Охотники и крестьяне считали его не просто зверем, а именно одержимым. Судя по найденным останкам, он медленно продвигался на северо-восток и теперь терроризировал эльфов.
От волнения у Эри скрутило в животе. Она бросила взгляд на Рикки, но тот выглядел так невозмутимо, словно каждый день охотился на сверхъестественных тварей.
Забравшись в сёдла, они отправились по следу. Тираэль ехал впереди, то и дело обращая внимание команды на сломанные ветки и застрявшие клоки белой шерсти. Медведь, судя по всему, сначала вышел на тропинку, но затем отправился обратно в чащу. В этом месте лошадей пришлось оставить и дальше продвигаться пешком.
Откуда-то послышался хруст. Айлин вытащила из-за спины лук Сии, который ей подарила Эри. Тираэль обнажил меч. Звук стал громче. Деревья зашатались, и с рыком им навстречу выбежал чудовищный зверь. В жизни он оказался даже больше и массивнее, чем она себе представляла.