На пороге стоял Рикки. Диана не удержалась от радостного возгласа и крепко обняла его.
С детства их растили, как сестру и брата, но он всегда нравился ей куда больше. И мысль о том, что между ними не было кровного родства, только усиливала страсть. Беда была в том, что сам Рикки оставался неприступен, как толлгардские стены. И Диана знала, хоть ей и не хотелось это признавать, что всю жизнь он любил лишь одну девушку. Остроухую ведьму, будь она неладна.
– Я с друзьями, – сообщил Рикки, выскальзывая из объятий.
Диана моргнула, не веря своим глазам. К домику приближалось трое остроухих.
– Эри ты помнишь, – сообщил Рикки, как ни в чем не бывало, – а это Айлин и Тираэль.
Последний оказался так неожиданно красив, что Диана растерялась и не успела вовремя возмутиться наплыву названных гостей. Пустив их внутрь, она поняла, что придётся накрывать на пятерых.
– Вы прям как та группа героев, – заметила она, снимая с полки только что купленные тарелки. Вот ведь, как в воду глядела.
– Не знаю насчет героев, – возразил Рикки, – но мы стараемся помогать всем, кому можем.
На шее у красноволосой эльфийки висел огромный коготь.
«Наверное, от того жуткого медведя», – решила Диана. Значит, всё правда. Ну надо же... И в обычных обстоятельствах она была бы не то что рада, гордилась бы, что её брат – спаситель Лансии.
Если бы не Эриал. Та держалась в стороне и молчала, но неловкость заполнила собой уже всю кухню.
«Она теперь часть его жизни, – подумала Диана, ставя на огонь котелок. – Придется мне с этим смириться».
***
Разряжать обстановку взялся Тираэль. Не забыв похвалить угощение, он принялся травить байки. Болтая почти без умолку, он рассказывал какие-то смешные истории, где-то намеренно преувеличивал и привирал.
Эри была ему признательна. Сама она поглядывала на Диану украдкой. Внутри всё еще сидел тот детский страх, который она надеялась оставить в прошлом. Да, тогда в Шадер она все время огрызалась и частенько грозила обидчиков заколдовать, но на самом деле боялась их. И сейчас это иррациональное, почти забытое чувство вновь всплыло.
Рикки нашел под столом её руку и легонько пожал.
«Мы уже другие люди», – сказала сама себе Эри. Изменилась не только она с Рикки, но и Диана. Это же видно.
– А правда, что король признал сына от фаворитки? – спросила Диана, когда Тираэль закончил очередную историю.
Айлин кивнула.
– Иначе после женитьбы Хоакин будет наследным принцем всей Лансии. Для объединения страны это, конечно, хорошо, но вряд ли люди к этому готовы.
– Под властью эльфов мы ходить точно не захотим, – согласилась Диана и впервые за вечер посмотрела прямо на Эри.
– Давай мы тебе поможем? – предложил Рикки, поднимаясь из-за стола. – Что надо, дров наколоть, воды принести?
Тираэль отправился во двор орудовать топором. Айлин вызвалась помыть посуду, а Горностай отправился к колодцу.
Воспользовавшись моментом, Эри решилась-таки подойти к Диане. Волновалась она даже сильнее, чем перед встречей с королем.
– Можно с тобой поговорить? – попросила она, сглатывая подкативший к горлу ком.
Диана держалась куда увереннее.
– О чем? – спросила она, скрестив на груди руки.
Эри глубоко вдохнула.
– Я хочу извиниться, – выговорила она.
Брови Дианы поползли вверх.
– За что?
– Помнишь первый день школы? Я тебя ударила. Думала, что ты толкнула меня специально, но теперь знаю, что нет. И я была не права.
Каждое последующее слово давалось чуть легче предыдущего. Эри чувствовала, как комок в груди становится меньше.
Диана молчала, широко раскрыв глаза. Эри сунула руку за пазуху и вытащила свернутый вчетверо листок.
– Это тебе.
Диана моргнула и нерешительно коснулась бумаги.
– Что это? – спросила она. – Здесь королевская печать?
Развернув листок, она бегло пробежалась по строчкам, и снова посмотрела на Эри.
– Не понимаю, что это значит?
– Это королевское помилование для Шадер и всех шадерцев. Вы можете покинуть Индорф, вернуться домой и восстановить деревню.
На лице Дианы появилась растерянность.
– Почему ты даешь это мне, а не ребятам с лесопилки или кому-то еще?
Эри улыбнулась.
– По традиции только мужчины могут входить в совет старейшин, но я считаю, у Шадер не будет лидера лучше тебя. Ты собирала вокруг себя всех еще в детстве. И теперь они пойдут за тобой. Не сомневаюсь, Диана, что ты восстановишь разрушенное и приведешь деревню к процветанию.