— Что ты узнал? — повернулась к брату Катара.
— Ба Синг Се перешёл под власть Хозяина Огня, — вздохнул Сокка. — Предатели Лонг Фенга открыли ворота и захватили всех офицеров царства. Обезглавленное войско сдалось без боя, — с каждым словом парень опускал голову всё ниже, а говорил всё тише. — Ходят слухи, — последнее он почти шептал, — что Вестник занялся проведением чисток и развешивает людей десятками… кого-то сжигает, кто-то просто «умирает при загадочных обстоятельствах».
— Этого и следовало ожидать, — безразлично ответил Аанг.
Молодой Аватар, когда смог прийти в себя, впал в странное созерцательное состояние. Усталость и чернейшая меланхолия. Вчерашний ребёнок, что хотел сбежать от груза проблем и ответственности, что он мог сделать с военной машиной, что перемалывала всех противников Народа Огня уже сотню лет? Все его попытки приводили лишь к смертям и новым жертвам: Северное Племя Воды, Омашу, теперь вот Ба Синг Се. Легко говорить, что воины Озая всё равно пришли бы в город, но с ними ведь пришёл и Вату. С другой же стороны… а должно ли ему быть какое-то дело до всего этого? Люди, которых он, как думал, защищает, при первой же возможности просто предали и продали его. Других он подвёл, третьи в лицо сказали, что от него нет никакого толку и он им не нужен. И, скорее всего, они были правы. Этому миру не нужен был Аватар. Быть может, действительно просто уйти? Бросить всё, начать жить жизнью обычного человека или мага земли в какой-нибудь дальней провинции…
Парень взглянул на Катару, что горячо убеждала брата, что борьба ещё не окончена, что у них ещё есть надежда и есть шанс. И Аанг чувствовал: она не отступится, будет биться до конца. Биться без шанса на победу. Раньше подобная решимость вдохновляла его, как и образ смуглокожей доброй красавицы, но… сейчас в душе поднимались только усталость и тоска. Этот мир радикально изменился за сотню лет. Он стал… чужим. Чужие незнакомые люди с чужими незнакомыми проблемами. В нём не было место для последнего мага воздуха.
— Аанг, ты в порядке? — с беспокойством спросила девушка.
— Я просто устал, Катара, — закрыл глаза маг. — Зачем всё это? Наша борьба бессмысленна. Что бы мы ни делали, мы ничего не можем изменить. Это очевидно… Народ Огня победил.
— Не говори так! — всплеснула руками волшебница. — Пока мы живы, есть надежда!
— Надежда на что? — воскликнул кочевник. — Что за нами придёт отряд убийц во главе с Вестником не на этой неделе, а на следующей? Что нас предадут и попытаются продать воинам Огня не сегодня, а завтра? У нас нет сил! Нет союзников! Я и в подмётки не гожусь Аватарам прошлого! На что мы можем надеяться, Катара⁈
— Я… — растерялась девушка, — я… не знаю, — она опустила плечи, — но и сдаться не могу. Народ Огня убил мою маму, друзей. Причинил столько боли и страданий…
— К тому же, — мрачно ответил Сокка, — наш поход не бесполезен. Вспомни тех пленников в плавучей тюрьме, что мы смогли освободить!
— Верно! — ухватилась за соломинку девушка.
— Пленников… — вздохнул Аанг. — Сколько тех пленников остались живы по сей день? Возможно, не вмешайся мы, им было бы лучше. Мне нужно прогуляться… — Аватар решительно поднялся и направился к выходу.
— Аанг! — попыталась было окликнуть его девушка, но брат положил ей руку на плечо и отрицательно помотал головой. И воздушный кочевник был благодарен за этот жест. Побыть некоторое время одному ему и в самом деле было необходимо.
Недолгая прогулка привела мальчика… в бар. Как так получилось, он сам не понял, но хорошо хоть, что местный климат подразумевал необходимость завернуться в ткань с головы до ног, а потому никто не мог видеть его весьма приметную внешность. И нет, он не планировал топить свою горечь в алкоголе (Гиаццо рассказывал о его вреде тогда ещё совсем молодым ученикам весьма доходчиво и поучительно), но вот заказать какой-нибудь сок в ледяной чаше было бы вполне уместно, к тому же у них были некоторые сбережения, потратить которые сейчас было просто некуда: всемирно разыскиваемым беглецам закупиться не так-то просто, а здесь его скрывала ткань и никто не интересовался происхождением и целями визита.
— Вот, ваш сок, — на стойку перед ним опустился выточенный изо льда стакан, наполненный выжатым мангоапельсином, — самое то по такой жаре!