— Разумное замечание, — согласился будущий Император, — Комета действительно позволит извлечь эту раздражающую занозу из тела нашей Империи. Ещё предложения?
— Я бы назвал это скорее предостережением, милорд, — решил вмешаться и я. — Выжечь болотников необходимо, это бесспорно, но стоит быть осторожнее: и духам неведомо, сколько в тех местах ядовитых тварей, горючего газа и разливов земляного масла, как всё это может полыхнуть и сколько означенных ядовитых гадов полезет наружу, когда их привычный ареал обитания заполыхает.
— Резонно, — поморщился правитель. — Передайте задачу в Университет, пусть рассчитают варианты, — это уже было сказано секретарю, чья задача и заключалась в фиксировании «мудрых мыслей», чтобы позже они превратились в циркуляры и приказы по армии, флоту или гражданской администрации.
— Кхм, отец… — Зуко всё-таки решил вступить в беседу, хоть явно и нервничал. Не ожидал, если честно, но, видимо, успех сестры его вдохновил.
— Слушаю, — повернулся к сыну Озай, стараясь показать благосклонность. И получалось у него вроде бы неплохо, во всяком случае, наш ниндзюк слегка приободрился.
— Возможно, имеет смысл проплавить несколько трактов в Великой Пустыне?
— Зачем? — не понял Озай.
— Она располагается в центре южной части материка и, по сути своей, почти полностью перекрывает маршруты между Ба Синг Се и юго-западным побережьем. Для путешествия приходится или делать сильный крюк, по морю мимо болот, до Омашу и дальше на внутренние озёра Царства Земли, или рисковать переходом через пустыню, населённую кочевниками. В обычных условиях прокладка трактов через эту местность затруднена самим песком, который заметёт любые усилия строителей, но если мы проплавим дороги, спекая при помощи Кометы песок в твёрдый шлак, а подконтрольные нам маги земли потом выровняют их и возведут вдоль них инфраструктуру для стоянок и отдыха, то мы получим быстрый и удобный маршрут, что сошьёт новые владения, обеспечив не только лучшие условия для войск и колонизации ранее пустующих земель, но и оживление торговли, что, в свою очередь, станет хорошим фактором для повышения лояльности населения тех регионов к нам, — свои пояснения парень сопровождал конкретными указаниями на карте. Было очевидно, что идея эта им прорабатывалась серьёзно, а не являлась экспромтом.
— Так-так… — не на шутку заинтересовался Хозяин Огня. — Интересно. И привлечение магов земли… Ты изначально хотел построить тракт с их помощью?
— Да, — не стал отрицать Зуко, — видел такой подход в Ю Дао. Но Комета позволит сэкономить массу времени и усилий. Если же привлечь ещё и магов воды Северного Племени для создания колодцев и полноценных водоёмов, это ещё сильнее ускорит освоение тех земель и приведение местных племён к покорности.
— Что же… пожалуй, я приму это предложение, — немного поразмыслив, согласился Озай к вящей радости принца. — Ещё что-нибудь? — вновь обратился он к окружающим.
Но больше чего-то кардинального никто предложить не смог, а потому вскоре Совет занялся проработкой обозначенных вопросов: сколько выделить сил; каких; кто их поведёт; когда; что этим силам потребуется в плане провианта, снаряжения, банального жалования, в конце концов; какие выделить дополнительные задачи; а также многое, многое другое. Очередная рутина войны. Нудная, сложная, но чрезвычайно важная, а потому прорабатывать её требовалось со всем тщанием. Так что «зависли» мы на совете до глубокой ночи, позволив себе лишь пару раз прерваться на чай и обед. Но что поделать? Чем лучше подготовка и планирование, тем меньше потом нашим парням придётся «героичить», чтобы выполнить поставленные задачи и остаться в живых. Потому никто не роптал, все сидели и просчитывали стратегические планы и необходимые к ним манёвры.
В таком ключе миновало ещё несколько недель. День свадьбы неумолимо приближался, хоть до него и оставалось ещё далеко. Я продолжал общаться с девчонками и Зуко с Беркутом, постепенно сближался с Тай Ли, переводя наши отношения именно в романтику… и, само собой, зубоскалил (точнее, ответно острил) касательно этой ситуации с Азулой. И Суюки. Но в основном — с Тоф. В общем, ничего не предвещало беды: гости постепенно прибывали, бюрократия превозмогалась, даже толпа различного уровня бесполезности прихлебателей, что постоянно кружилась рядом, уже не так раздражала… Хотя нет, о последнем вру — просто я научился от Азулы их игнорировать или, в особо запущенных ситуациях, запугивать. Ну, в меру запугивать… н-да. Короче, всё было тихо-мирно, как вдруг…