Найти его было не так просто — известия о смерти Аватара и очередной «славной победе воинов Огня» распространились по округе со скоростью, что и лесным пожарам не снилась. И старый ветеран прекрасно понял, что это для него значит, а потому и так уже пару лет успешно скрывающийся дезертир залёг на дно быстрее, чем был подавлен последний очаг сопротивления нападавших. Зная методы и способы работы Народа Огня, в том числе и разведки, спрятаться от неё он мог если и не играючи, то, по крайней мере, надёжно. В итоге, как уже сказано выше, не успели мы додавить напавшие на столицу отряды, а Джонг Джонг уже покинул город в неизвестном направлении.
Обычные поиски ничего не дали, допросы его людей тоже вскрыли лишь уже покинутые базы в Царстве Земли. А между тем поимка сего кадра стала уже вопросом чести правящей семьи.
Пришлось использовать нестандартные методы. И Мощь Зуко. Это привело к тому, что мы «вскрыли» ещё несколько его баз и повязали часть людей, но люди те оказались отколовшимися, что сами смылись от бывшего командира по тем или иным причинам. От петли это их в итоге не спасло, но и полезного добыть не получалось. И тут парень показал, что в организационных вопросах тоже кое-что изучил и понял. В общем, он представил нашему отряду довольно симпатичную девицу с шикарной фигурой и любовью одеваться в облегающую чёрную кожу… кхм… не суть. Ни внешность, ни предпочтения в одежде сей леди нас не волновали, а вот то, что Джун, как её звали, каким-то образом смогла приручить ширшу — то да. Ширша же — это родич кротобарсуков. Полностью слеп, но магией не владеет, а потому умудрился развить у себя чуйку по звуку и запаху такую, что всякие эхолоты и газоанализаторы нервно курят в сторонке. Ну и да, до сего момента ширши считались неприручаемыми и необучаемыми. Применение такого нюхача дало результаты очень быстро — мы встали на след и после недели преследования и зачисток вторичных баз-перевалочных пунктов загнали опального вояку. Его последнее укрытие было в пещере, оборудованной под склад. Поддержки у бывшего адмирала осталось немного. Понимая, что это конец, Джонг Джонг сам вышел мне навстречу.
— Значит, Хозяин Огня направил ко мне своего цепного пса, — устало вздохнул выглядящий сущим стариком маг. — Жаль, что им стал ты, Чан. Я хорошо знал твоего отца, да и тебя помню ещё совсем мальчишкой.
— Мне тоже очень жаль, что вы предали свой народ. Бегство после того, как вас подставил Джао, я могу понять, всё-таки он был абсолютно беспринципной властолюбивой мразью, очень хорошо поработавшей над уничтожением вашей репутации. Но вот то, что после его смерти вы никак не попытались вернуться, вместо этого поддержав Аватара в попытке убить Хозяина Огня и обратить долгожданную победу, ради который целые поколения проливали кровь, в унизительное поражение и новые века рабства у Аватара, — этого я понять не могу.
— Ты говоришь об этом так, словно вернуться было бы просто, но я не слепой и слуха тоже не лишился — я знаю, что мой бывший ученик снискал огромный фавор у Озая, и о характере самого Озая, уж поверь, тоже наслышан. А наш народ… — старик горько усмехнулся. — Посмотри на наш народ, Чан. Мы — убийцы, завоеватели. Что хорошего Народ Огня принёс в этот мир?
— Так, всякие мелочи: промышленность, логистику, всеобщее образование, сотрудничество народов, прекращение изоляции всех от всех, прогресс и новые сорта капусты, — пожимаю плечами.
— Но какой ценой?
— А какой ценой Аватар насаждал свой взгляд на правильное устройство мира последние десять тысяч лет? Чем кровь, пролитая нашим народом в честном бою против таких же людей, что убивали нас в ответ, хуже крови, пролитой бессмертной и сверхсильной сущностью, решившей, что только она имеет право определять, как нам жить? Чем Аватар, все свои воплощения только и делавший, что учившийся убивать при помощи всех стихий, лучше человека, с младенчества учившегося заботиться о миллионах и вести их к лучшей жизни?
— К чему эти слова? — вздохнул бывший адмирал. — Даже если ты убедишь меня, это не изменит того, ради чего ты пришёл. Мы оба понимаем, что эта беседа бессмысленна.
— Пожалуй, что так. Но коли уж я отдал последнюю дань уважения твоим прошлым заслугам, Белое Пламя, то и ты скажи последние слова.
— Я знаю, что мне не победить, но без боя я не сдамся.
— Само собой, — я мог спокойно отойти в сторону и приказать нашпиговать дезертира стрелами — и был бы в своём праве. Но сложившаяся репутация требовала совсем иного, репутацию же нужно было поддерживать и приумножать. Народ Огня как ценил силу, так и продолжает её ценить, а силу нужно периодически демонстрировать, чтобы не забыли. Тем более будучи не только Вестником, но и «принцем-консортом» с перспективой становления полноценным Императором в будущем. Думаю, с Азулой мы там договоримся. Потому я не отдал приказ расстрелять предателя, вместо этого велев группе сопровождения отойти подальше. И начал бой.
Что же, Джонг сумел меня удивить. Нет, его фирменное «Белое Пламя» впечатления не произвело — я прекрасно понимал, как оно устроено. По сути своей, он просто напитывал «стандартный огонь» некоторой долей положительно заряженной Чи, чем дополнительно разгонял жар и мощь. Интересная техника, но по сути своей ничем принципиально от «Синего Пламени» не отличается и дополнительных свойств, вроде того, что может выдать Зелёное или Жёлтое, не несёт. Основная сложность в битве с этим зубром заключалась в том, что он был очень опытным товарищем. Достаточно опытным, чтобы просчитывать бой и даже уворачиваться от молний — он просто резко смещался при помощи «огненного скольжения» в момент завершения техники, когда перенаправить уже готовую структуру становится нереально, но с кончиков пальцев она ещё не сорвалась. Тот самый момент, когда «не нужно быть быстрее пули, нужно быть быстрее наводящего на тебя ствол стрелка». Вот только его навыки, как ни странно, в конце и сыграли с ним злую шутку. Да, он пытался меня достать, да, он был техничнее — при всех моих талантах и обучении от идеального наставника, он практиковал Магию Огня раза в два, если не в три дольше, чем я вообще на свете живу. Но… он не был «энергетом», пусть и развил свою систему чакр за счёт практики, но этого было мало. Так что он был банально медленнее, реакция у него тоже уступала моей, что означало, что достать меня он тоже был не способен, разве что при грубой ошибке с моей стороны, которую у меня хватало навыков и опыта не допускать. Так что всё могло свестись к битве на истощение, которую ему было не выиграть, но… я решил задавить его «красивее» и в собственном «Огненном Скольжении» на полпути просто «топнул», поднимая под ногами у противника небольшой земляной столб. Старик такого не ожидал, а потому потерял равновесие, пошатнулся и… дал мне пару секунд. Выросший из моей руки «плазменный клинок» пробил его сердце, на веки запечатлев выражение удивления на лице мага.
Вопрос с дезертиром оказался закрыт.
Осталось только расплатиться с наёмницей и отправляться домой — дел ещё было немерено, да и мои девочки (и Тоф, нельзя забывать о Тоф!) остались на Архипелаге, так что стоило поспешить, а то как бы чего не вышло. Хотя… раз уж я всё равно оказался в Колониях, то почему бы лично не пригласить одного интересного товарища? Да и просто навестить старого филина мне будет приятно, так что почему бы и не да? Благо дирижабль обеспечивал подходящую мобильность…
— Учитель, — поприветствовал я готичного попугая.
— Ученик, — курлыкнул он в ответ, — рад тебя видеть. Как и тому, что ты решил проблему Аватара.
— Вы уже знаете?
— Уху-у… — покивал филин. — Жаль, конечно, этого добряка, но это должно было так кончиться. Или так, или опять бы всё вернулось к застою. Но что привело тебя ко мне? Вряд ли просто желание сообщить подобные новости.
— Ну… я планировал пригласить тебя на свою свадьбу, — я сделал вид, что мне несколько неловко. И не скажу, что так уж грешил против истины.