— Ладно, тащите в лодку, — махнул я рукой.
Придется мне самому рулить. Осторожно и медленнее, чем с капитаном, но всё же. До рассвета совсем чуть-чуть, а мне ещё сокровищницу грабить. То есть выторговывать артефакт и выковыривать оттуда чертову жемчужину. Хрен с ними, отступать я не привык.
Оглушительно храпящего бородача бережно погрузили. Гигант прикрыл его прихваченным с собой пледом. Эта бухая сволочь даже не проснулась, пока его таскали, лишь счастливо улыбался во сне. Мне всунули лукошко с лесными ягодами и прощались со мной, как с родным. В итоге наших прощаний русалка решила проводить меня до города, оттаяв. Губы она надувала на своего мужчину, прямо как настоящая женщина. Нахваталась у людей дурных привычек.
Так что обратно я тоже мчался, выжимая из лодки всё, что возможно. Хвост озерной девы вел меня, минуя все подводные препятствия, почти до самого порта. Уплыла моя провожатая, не прощаясь. Окатила водой и нырнула, подарив напоследок завораживающий переливчатый смех.
Капитана я будить не стал, как и его команду. Крепко привязал транспорт по соседству с «Зиной», оставил рядом подарок старпома и отправился в город. Небо едва заметно начинало светлеть. Тот самый неуловимый момент, когда ночные краски начинают блекнуть, всё вокруг замирает, готовясь к новому дню. Знак, что мне стоит поторопиться.
Помощь пришла неожиданно. Ну или беда, как посмотреть. Только я выбрался из портовой зоны, обходя никогда неспящее питейное заведение, как передо мной появился мой ёжобраз. Питомец, в отличие от сестер, мог найти меня где угодно, не смотря на побочный эффект от меча в виде сокрытия.
— Ууу, зверюга, — потрепал я его за иглы. — Возьму с собой, если будешь вести себя тихо.
Лысик радостно запрыгал, свалился в канаву, тут же выскочил из неё и с готовностью высунул язык, отчаянно кося глазами. Страшное оружие. Во всех смыслах…
Я был не против компании, утомился один носиться по городу. Да и в случае чего обменять можно на артефакт. В привлекательности подобной сделки я сомневался, но и запугать им можно. Пригрозить оставить, например.
Мы отправились в южный район Окольного города, минуя ворота через подземные ходы. И, когда я выбрался на поверхность около нужного места, то с удивлением огляделся. А ведь я знаю, куда мне нужно. Именно там я нашел темный артефакт, прежде чем отвлечься на призрака. Вот так совпадение!
— Похоже, друг мой, не грех и отжать… — выразил я своё мнение питомцу.
Ёжобраз, как всегда, не ответил. Метнулся в куст, откуда сразу же раздался писк. Вылез он оттуда довольный и с перепачканной мордой. Я проверил насколько легко достать меч, пристроил его поудобнее, нащупал амулет с призраком в кармане и погладил ножны на поясе. Привычно обратился к Теням, прощупывая окрестности.
И увидел артефакт. Совсем близко и однозначно темный. На таком расстоянии Тьма ощущалась обжигающим и удушающим пламенем, яростно пылая жаждой поглотить всё живое.
— Ну и гадость, — подытожил я и ушел в Тени.
Рассматривать нужный мне двор снаружи я не стал. Меня маяком тянул к себе проклятый артефакт и мне было плевать, чей он. Одна цель — уничтожить. Ну и не забыть жемчужину, конечно.
Сокровищница меня озадачила. Скорее пещера, выбитая в камне для одного единственного предмета. Он лежал на низком плоском камне, с острыми сколами и трещинами. Словно он не желал держать на себе эту вещь.
Череп. Черный от гари и маленький. Оплетенный темным металлом и с здоровенной круглой жемчужиной во лбу. В глазницах его тоже сверкали драгоценные камни, а между зубов была зажата тонкая пластина. Артефакт такой мощи, что я невольно пригнулся от силы.
Пожалуй, с хозяином я договариваться не стану… Просто милосердно прибью.
Как я вообще пропустил такую дрянь? Фонило от черепа так сильно, что всё вокруг уже давно должно было превратиться в прах. Я огляделся, внимательнее присматриваясь ко стенам пещеры. Все они были покрыты мелкими символами, сливающимися в мрачный узор.
Не обманывало меня чутье, это и правда маяк. Лишь раз я слышал о таком, очень давно. В одном из темных миров Элдерик показал мне подобное место. Маяки, так он их назвал. Связующие звенья сети, раскинутой по миру и утягивающей его во Тьму. Что-то вроде источника, накапливающего и исторгающего эту мерзость.
Тот мир уже было не спасти, разрушив маяки и сеть. У этого ещё был шанс.
Я сел на холодный каменный пол и сосредоточился, закрывая глаза. От символов на стене становилось физически больно смотреть. Мне предстояло сплести сложнейшее заклинание. Уничтожить темный источник. Кто бы знал, что эта ночь закончится так.