Громадный серп и юркая катана отбрасывали искры на землю, высекая частички металла из доспехов. Разрывая воздух, в ход шли кулаки и колени. Рене ударила Эспена в пах, в ответ, тот сломал девушке нос и рассёк бровь. И вновь засвистели клинки, разрубая попавшиеся под горячую руку каменные зубцы и статуи.
Собравшись с мыслями, Магистр рассекла пространство перед собой чёрным серпом, вынудив Лиса Пустыни разорвать дистанцию. Левое плечо девушки загорелось болью от глубокой раны, несколько глубоких царапин возникли на метеоритном корсете.
«Он смог! Достал меня, подонок! Умф, как же это приятно, испытывать боль от руки любимого!» — буря эмоций разбушевалась в голове у девушки.
«Аммаст во всём виноват, значит? — произнёс Эспен. — Но кто тогда ему подчиняется?! Разве не люди сами выбирают свой путь: кому служить, за кого умереть?! Так почему ты оправдываешь себя, Рене, зная, что есть и те, кто не сдался?! Ты просто слабая, ничтожная девка!»
— Касание Бездны! — выкрикнула Песнь Бездны, сжимая потоки тёмной энергии в одну точку.
— Пламенное Торнадо! — ответил Эспен и столб огня высотой в сотню метров озарил небо над Цитаделью, поглощая атаку Рене, но никак не задев её саму.
Поднявшуюся завесу из дыма разорвала коса Магистра, ещё пара шагов и она бы снесла голову паразита, но в последний момент резко отскочила в сторону. В землю вонзилось несколько наконечников.
— Не на того попёрла, стерва! — произнёс забравшийся на крышу неко.
— Энас, свали! Это мой бой! — попытался предупредить Лис Пустыни, но опоздал.
Два изумруда ярко вспыхнули, а волны тёмной силы пленили разум лучника, как только с уст Рене сорвалось:
— Милый мой котик, этот негодяй обидел меня!
— Энас! — крикнул Эспен, но одурманенный голосом Песни Бездны друг уже прыгнул на него, выпустив когти. — Прости! — и встав на одну ногу, паразит помог неко поцеловаться со стеной ударом стальной пятки.
Энас потерял сознание, а вместе с этим и вышел из-под контроля Магистра, но… Лишь обернувшись, Эспен понял, что это был отвлекающий манёвр.
Занесённый над головой серп обрушился на грудь Лиса Пустыни, ломая рёбра и разрывая в клочья сердце… теперь уже буквально.
Сознание медленно погружалось в холодную тьму. Эспен ещё чувствовал, как тело куда-то тащат и из него обильно вытекает кровь, но мысленно он уже находился где-то там… По ту сторону.
И не было уже сил ни биться, ни сопротивляться. Банально не хватало энергии на злость. Жизнь проносилась перед глазами: как он ползал среди кустов и деревьев, выискивая экскременты, как обрёл разум, как пытался понять для чего ему этот разум нужен… Затем шли тёплые деньки в Малых Дубках. Его друзья-адепты, Грезе, посадившая семена человечности, суровый, но добрый тесть Ярон, мудрый охотник Гунхильдр…
Потом, шли те годы, которые Эспен меньше всего хотел вспоминать: смерть Грезе, мытарства в поисках орудия мести, знакомство с Ульриком, потеря учителя, преступные похождения по городам севера Доминос.
И вновь некоторое затишье: знакомство с путешествующими неко и магом, погони, приключения, деревня Асмодея, рейнджеры, Алиса, вновь обретённый смысл жизни… Потеря.
— Кажись, я понял, что быть человеком — не так уж и радостно, — произнёс он сам себе, но неожиданно, был услышан.
— Жизнь беспощадна к тем, кто её не ценит, — произнёс знакомый голос.
— Кто здесь?
— Не узнаёшь свою рыжулю?
— Грезе?! Ах, да… Должно быть, я уже в мире мёртвых…
— Как был дурашкой, так и остался! — вздохнула жена. — Разве ты не был человеком?
— Нет, точно нет. Только и делал, что брал, не отдавая ничего взамен… За меня расплачивались жизнями другие… И ты тоже… Прости…
— Но разве это не делает тебя человеком? Ты познал все горести и радости человеческой жизни. Ты любишь и ненавидишь, как и любой человек. Ты сомневаешься в своём пути, и это тоже делает тебя человеком. Ты сомневаешься в собственной человечности, но, чёрт возьми, это и делает тебя даже большим человеком, чем большинство других людей!
— Ты пытаешься меня утешить, но в этом нет смысла. Я рад, что мы, наконец, встретились, — вздохнул Эспен.
— Нет, ну посмотрите на дурака, люди добрые! Ты ему про налима, он тебе — про Никодима!
Эспен почувствовал, как кто-то наклонился над ним.
— Ты так близко… — он почувствовал знакомый запах волос Грезе. — Жаль, что я ничего не вижу…
— Эспен, — тяжело вздохнула Грезе. — Открой глаза.
— Что… — внезапно, паразит понял, что всё это время крепко сжимал свои веки. И раскрыть очи стало задачей не из лёгких, но он как следует напряг мышцы и лицо и таки смог это сделать, зажмурившись от яркого света.