Маг поник. Когда-то это должно было случиться — Карас наконец пожалел, что отправился вместе с другом преследовать эфемерную цель. С одной стороны, Тайен ждал этого уже давно, но с другой… Это кололо больно.
— Ты не обязан идти в Билиму. Если хочешь…
— Не мели чепуху. Без моих заклинаний ты и дня не продержишься. До города я с тобой дойду, удостоверюсь, что вождь демонов заперт, а дальше посмотрим.
Он встал и направился к ручью, дав понять, что разговор завершен.
Рукава у Караса были подвернуты, и под ними виднелись серые пятна. Целитель перепачкался в пепле ночью, когда накладывал на друга восстанавливающие заклятья. По крайней мере в одном он не ошибался — без него Тайен до боя с Кейро и ее прихвостнями не доживет.
Эль, настроение у которой менялось, как ветер, уже забыла о ссоре и сидела на корточках возле заплечных мешков. Вдобавок ко всем неприятностям туда забрались муравьи. Ашари сердито ворчала, перетряхивая сумку, но вдруг бросила ее на землю и тоскливо уставилась на лес.
— Они недалеко ушли. Мы еще можем их догнать.
Пояснения не понадобились. И так было ясно, что она имеет в виду не насекомых.
— Догоним — и что потом? — недовольно спросил Тайен. — Угрозами заставим идти с нами и будем сторожить каждую ночь? Придумал! Нужно их сразу связать. Но тогда на кой они нам?
— Никто из нас не умеет охотиться, — невпопад ответила Эль.
— И что ты предлагаешь? Развернуться и убежать, как ты только что советовала Карасу?
— Да как ты смеешь!
Ашари взвилась так, что чуть не подпрыгнула. Успокоилась она так же быстро, вздохнув и поворошив ботинком мешок.
— Часть вещей придется оставить тут. Без Шикари и других мы все попросту не унесем. Надо спрятать получше, чтобы зверье не добралось.
Такая смена настроения была слишком резкой даже для нее. Маг изумленно покосился на спутницу. Ее плечи поникли, а уголки губ опустились. Ашари выглядела настолько опечаленной, что Тайену стало ее жаль.
— Не расстраивайся, милая. В конце концов, мы сможем забрать часть припасов у Кейро, когда ее победим.
— Я расстраиваюсь вовсе не из-за этого.
— А из-за чего в таком случае? Из-за Удаса?
Она фыркнула, а затем подняла грустный взгляд к небу.
— Последнее, из-за чего я бы стала волноваться, это щербатый маланец. Нет, совсем не поэтому… А что если Шикари правда испугался того, как я кинулась на демона? Вдруг это я во всем виновата?
— Кстати, — осторожно поинтересовался маг, — зачем ты это сделала?
— Разозлилась, что он убил Юве. Ни за что ведь мальчик погиб.
— Еще несколько дней ты утверждала, что они обязаны за нас рисковать, потому что мы им заплатили.
— И что? — обиделась ашари. — Это же не значит, что я бы обрадовалась их смерти. Наверное, после аль-Нуили я кажусь тебе кровожадной сволочью, но представь себе, смерть невинных людей меня не радует. Не хочу, чтобы кто-то еще умирал из-за меня.
Тайен кивнул. Если на совести Эль, не рассмотревшей опасность Кейро, лежала резня в Лире, то его совесть отягчали братья и стражники в императорском замке. Поэтому маг в глубине души чувствовал облегчение от того, что маланцы ушли. Один из них уже умер. Хватит.
«Может быть, вообще не стоит идти в Билиму?» — мелькнула гнусная мыслишка. Так было бы легче всего. Нагнать Шикари и Удаса, доплыть с ними на лодках до Талаги, а дальше — куда глаза глядят. Если не колдовать, можно прожить пару месяцев.
«Всего пару месяцев», — мысленно повторил Тайен, посмотрев на свою когда-то смуглую, а теперь неестественно бледную кожу. Если бы не заклинания Караса, он бы рассыпался пеплом еще вчера. Если ему все равно суждена скорая смерть, то какая разница, где ее принять? А отступаться от своей цели маг не хотел. Она появилась впервые, подлинная, действительно важная — остановить убийцу, не дать Кейро совершить нечто чудовищное. Совсем не то, что переспорить отца или обогнать соперника в состязаниях за место придворного чародея. Развернуться назад было бы преступлением. Перед собой, перед теми, кто уже погиб и еще может погибнуть.
А ведь если бы отец от него не отрекся, Тайен вряд ли взбрыкнул бы и поехал за Кейро в Гирантис. Вполне вероятно, что удалось бы изменить решение судей насчет изгнания. Но, оборачиваясь к прошлому, маг не жалел, что так произошло.
Он узнал, что такое настоящая жизнь. Мог загладить свой проступок, предотвратив новые. Пожалуй, отца стоило поблагодарить за отказ от сына.
— Как мы теперь доберемся до Билимы? — спохватился Тайен.
Проводник ведь исчез.
— Если ты продолжишь потакать дурной привычке нежиться в постели до обеда, то никак, — из-за папоротников показался. Карас. С черных волос капала вода — он искупался в ручье.